여야가 21일 추가경정예산안 처리를 두고 간극을 좁혀가는 과정에서 강온 양면을 오간 국민의당이 다시 한 번 캐스팅보트로 떠오르며 협상을 좌우했다는 얘기가 나왔다.

국민의당은 지난 국회 정상화 국면에 이어 이번 추경 협상에서도 영향력을 보여준 셈이지만, 오락가락 행보 끝에 '정부 발목잡기'라는 비판과 호남의 부정적 민심을 의식해 결국 추경 협조로 돌아선게 아니냐는 관측도 제기됐다.

박주선 비상대책위원장은 이날 비대위 회의에서 "5년간 공무원 수급과 재배치 계획을 정부가 하루빨리, 한두 시간 내라도 급하게 계획을 보고받으면 오늘 중으로 (추경안을) 처리할 수 있도록 최선의 노력을 해야 한다"고 말했다.

정부 측이 이날 추경안의 핵심 쟁점인 '중앙직 공무원 증원' 규모를 4천500명에서 2천800여명으로 줄이겠다고 수정 제안하자 국민의당은 즉각 "대략 2천400∼2천500명 선에서 정리될 것으로 보인다"고 밝히며 타결 가능성을 시사했다.

또 이날 국민의당은 정오께 더불어민주당과 동시에 당 소속 의원들에게 문자메시지를 보내 금일 저녁 추경안을 위한 본회의가 예정돼 있으니 국회에서 기다려 달라"고 '비상대기령'을 내리기도 했다.

국민의당은 추경 협상 주요 고비마다 입장을 급선회하며 분위기를 좌지우지했다.

지난달 12일 강경화 외교부 장관 임명 여부를 두고 여야가 대치하던 가운데 국민의당은 '인사 분리대응' 방침을 밝히며 추경안 심사에 전격 참여하기로 했다.

하지만 이달 6일에는 '제보조작' 사건과 관련, 민주당 추미애 대표의 '머리자르기' 발언에 반발하며 국회 일정 전면 불참을 선언했다.

국민의당은 13일 임종석 청와대 비서실장을 통한 문재인 대통령의 '대리 유감표명'을 명분삼아 다시 추경 심사 참여로 전격 회군했지만, 다시 공무원 증원과 관련한 예비비 활용 여부를 두고 여당과 견해차를 보이며 강경한 모습을 보였다.

그러다 지난 19일 청와대에서 진행된 문재인 대통령과 여야 4당 대표 오찬 회동을 기점으로 다시 '신속한 추경 처리'로 기울었다.

김동철 원내대표가 공무원 증원 반대라는 입장을 강하게 고수하는 듯했지만, 여당 측의 비판 속에 민주당 우원식 원내대표와 연일 '밀고 당기기'를 거듭하다 결국 의견 접근을 이뤘다.

이같은 변화는 여당도 추경에서 공무원 증원 관련 80억원을 삭감하겠다며 한 발짝 물러선 만큼, 국민의당이 예비비 활용에 대해서까지 반대 입장을 계속 밀어붙이다가는 '발목잡기'라는 비판이 커질 수 있다는 점을 고려한 것으로 보인다.

지지기반인 호남 지역의 민심을 의식한 결과로도 풀이된다.

이날 발표된 한국갤럽 여론조사(지난 18∼20일 전국 성인 1천12명을 대상, 95％ 신뢰 수준, 표본오차 ±3.1%포인트)에 따르면 호남에서 국민의당 지지율은 11%로 63%인 민주당에 여전히 압도당하는 상황이다.

이런 측면에서 청와대 오찬에서 박 비대위원장이 금호타이어 인수, 군산조선소 폐쇄 등 호남지역 사안을 신경 써달라는 관련한 요청을 하고 긍정적인 반응을 얻어낸 만큼 추경에 협조해줄 여지가 생겼다는 것이다.

하지만 국민의당 입장이 계속 바뀌는 것을 두고 여당과 보수야당 양측에서 불만이 나오고 있고, 정체성보다는 여론에 따라 흔들리는 것 아니냐는 지적도 나온다.