더불어민주당 김경수 의원이 포털 댓글 여론조작 혐의로 구속된 '드루킹' 김모(48)씨에게 직접 인터넷 언론보도 주소(URL)을 보낸 사실이 확인돼 김 의원에 대한 경찰 수사가 불가피해졌다.

20일 경찰에 따르면 김 의원은 19대 대선 전인 2016년 11월부터 올 3월까지 김씨에게 텔레그램으로 URL 10건을 보냈다. 경찰 확인 결과 김씨는 URL을 받고 김 의원에게 "처리하겠습니다"라는 답장을 보냈다.

김 의원은 URL 메시지 10건 외에 다른 메시지에서도 URL을 첨부해 김씨에게 "홍보해주세요"라고 요청한 사실도 확인됐다.

일단 지금까지 이 부분에 대한 김씨 진술은 자신이 운영하는 카페 '경제적 공진화 모임'(경공모)의 '선플(긍정적 댓글)운동' 일환이었다는 것이다. 김 의원도 경공모에 선플운동을 기대하며 URL을 보낸 것 같다고 김씨는 진술했다.

다만 경찰은 아직 김씨 진술을 신뢰할 단계는 아니라고 판단해 해당 URL에서 매크로(동일작업 반복 프로그램)를 이용한 댓글 여론조작이 있었는지 사실관계를 확인 중이다.

앞서 김 의원은 자신이 댓글 여론조작에 관여하지 않았고 그와 관련한 지시를 한 적도 없다고 밝혔다. 그러나 기사 링크를 보내고 "처리하겠다"는 답변이 나온 정황상 두 사람 간 공모·지시·묵인 여부가 의심 가는 상황이 됐다.

경찰도 이런 정황이 포착된 이상 김 의원 조사가 불가피하다고 보고 압수물 분석 등이 마무리되는 대로 소환을 검토할 방침이다.

김씨 등의 댓글 활동에 김 의원이 관여했다고 의심할 정황이 일부라도 드러나면서 6·13 지방선거를 앞두고 야권이 총공세에 나설 것으로 관측된다.

청와대 관계자도 전날까지는 야권의 특별검사 요구를 두고 "고려하지 않는다"고 밝혔다가 이날은 국회 결정을 따른다는 쪽으로 미묘한 태도 변화를 보였다.

이런 가운데 경찰이 김 의원의 URL 메시지 발송 사실과 관련해 결과적으로 언론에 거짓 설명을 한 꼴이 되면서 경찰에 큰 악재가 더해졌다.

이주민 서울경찰청장은 앞서 지난 16일 기자간담회에서 김 의원이 김씨의 텔레그램 메시지를 거의 읽지 않았고, 의례적인 감사 인사를 드물게 보냈을 뿐이라고 밝혔으나 실제로는 URL을 10건 전송한 사실이 전날 확인됐다.

이후 서울경찰청은 수사라인 보고 과정에서 오류가 있었다는 취지로 해명했지만, 이미 논란이 일파만파 확산한 상황이어서 '경찰이 김 의원을 감싸려 했다'는 의심을 금방 털어내기는 쉽지 않아 보인다.

이 때문에 경찰청 본청이 사건을 넘겨받거나, 최악에는 검찰이 사건을 맡게 될지 모른다는 다소 극단적 시나리오까지 경찰 안팎에서 거론된다. 검찰은 전날까지는 영장 지휘만 맡겠다는 입장을 밝힌 바 있다.

일선 경찰관들은 경찰이 불필요한 오해를 사는 바람에 검-경 수사권 조정이 논의되는 민감한 시기에 악영향이 있지 않을까 우려하는 분위기다.

한 일선 경찰관은 "이런 수사일수록 수사 담당자가 직접 언론에 나서 명쾌하게 설명했어야 하는데 지휘부가 제대로 알지 못하는 상태에서 보고만 받고 공표하니 문제가 생겼다"며 "한참 예민한 시기에 자충수를 둔 셈"이라고 말했다.