김영철 북한 노동당 부위원장 겸 통일전선부장이 마이크 폼페이오 미국 국무장관과 제2차 북미정상회담의 세부 사항을 논의하기 위해 17일부터 1박2일 일정으로 워싱턴DC를 방문할 것으로 알려졌다.

북한 관리가 북한 대표부가 있는 뉴욕을 경유하지 않고 미국 수도인 워싱턴DC를 직접 방문하는 것은 사상 처음이다.

그러나 백악관과 국무부 등 미국 정부는 아직 김 부위원장의 방미와 그에 따른 북미 고위급회담 개최 여부에 대해 공식 반응을 내놓지 않고 있다.

15일(현지시간)미국 CNN 방송은 익명의 소식통 2명을 인용, 김 부위원장이 17일 워싱턴에 도착해 하룻밤을 묵은 뒤 이튿날인 18일 폼페이오 장관을 만날 계획이라고 보도했다. 지금까지 미국 워싱턴에서 하룻밤을 묵었던 북한 관리는 지난 2000년 빌 클린턴 행정부 시절 조명록 당시 국방위 제1부위원장 겸 군총정치국장(인민군 차수)이 유일하다.

16일 중국 공항 관계자 등에 따르면, 김 부위원장은 17일 오후 6시 25분(중국 현지시간 기준) 베이징을 떠나 워싱턴DC로 가는 유나이티드 항공 UA808편의 예약을 확정했다.

김 부위원장 일행은 전날 밤 17일과 18일 항공편을 모두 예약상태로 걸어뒀다가 이날 아침 17일자 항공편에 대한 예약을 확정했다.

현재까지는 김 부위원장이 17일 고려항공편으로 베이징으로 나와 워싱턴DC로 떠날 것이 유력해 보인다. 다만 자신의 일정을 외부에 노출하는 것을 극도로 꺼리는 김 부위원장의 특성상 상황은 여전히 유동적이라는 관측이 나온다. 김 부위원장은 1차 북미정상회담을 앞두고 폼페이오 장관과 고위급 회담을 위해 뉴욕행에 나설 때도, 목적지를 뉴욕과 워싱턴으로 바꿔가며 세 차례나 항공편 예약과 취소를 반복했다.

최선희 북한 외무성 부상은 김 부위원장과 함께 워싱턴으로 가는 항공편 예약자 명단에 이름을 올렸다가 17일 오후 스웨덴행 비행기표를 구매·발권한 것으로 확인됐다.

그는 워싱턴행 예약도 유지한 것으로 전해졌다. 전날 베이징 서우두공항에 내린 최 부상은 기자들에게 스웨덴에서 열리는 국제행사에서 이야기하자고 밝힌 바 있다. 이와 관련, 대북협상 실무책임을 맡고 있는 스티븐 비건 미국 국무부 대북정책 특별대표도 같은 행사에 참석해 최 부상과 접촉할 가능성도 제기되고 있다.

북미 협상을 총괄하는 김 부위원장과 폼페이오 장관이 다시 미국에서 회동할 경우 이는 지난 5월 31일 뉴욕 회담에 이어 이번이 두 번째다. 당초 지난해 11월 8일 뉴욕에서 고위급 회담이 열릴 예정이었으나 북한 측의 요청으로 회담이 막판에 무산된 바 있다.

김 부위원장과 폼페이오 장관은 다음 달 중·하순 내지 3월 초순으로 예상되는 트럼프 대통령과 김 위원장의 2차 정상회담의 정확한 일정과 장소 등을 놓고 최종 조율을 할 것으로 알려졌다. CNN은 "현재 북미 양측 사이에 일정과 장소에 대한 논의가 진행되고 있다"고 전했다.

트럼프 대통령과 김 위원장은 새해 들어 '친서 외교' 등을 통해 2차 정상회담 개최에 강한 의지를 서로 교환한 바 있어, 세부 실행계획(로지스틱스) 확정 절차 만 남은 상태인 것으로 관측된다.

이날 CNN 방송은 김 부위원장이 도널드 트럼프 대통령을 직접 면담할지는 확실치 않으며, 고위급 회담 결과에 따라 만날 가능성이 있다고 전했다.

김 부위원장이 트럼프 대통령을 면담할 경우 김정은 국무위원장의 친서를 전달할지 주목된다. 김 부위원장은 지난해 6월 싱가포르에서 열린 제1차 북미정상회담 개최 직전에도 뉴욕을 거쳐 워싱턴을 방문해 트럼프 대통령에게 김정은 국무위원장의 친서를 직접 전달한 바 있다.

앞서 트럼프 대통령은 지난 주말 인편으로 김 위원장에게 친서를 전달했다고 CNN이 보도했다.

백악관은 이날 트럼프 대통령의 친서가 지난 주말 사이 김 위원장에게 인편으로 전달됐다는 CNN방송 보도에 대한 연합뉴스의 서면질의에 "대통령이 이야기해왔듯, 많은 긍정적인 일들이 일어나고 있다"면서 "트럼프 미국 대통령이 2차 정상회담에서 김정은 북한 국무위원장과 다시 만나기를 고대하고 있다"고 밝혔다.

그러면서 "우리는 최종적이고 완전하게 검증된 북한의 비핵화(FFVD) 달성이라는 우리의 목표에 대한 진전을 이루기 위해 노력하고 있다"며 FFVD 목표를 재확인했다.

미국 정부는 그러나 김 부위원장의 워싱턴 방문과 관련한 국내외의 언론 보도에 대해서는 공식 반응을 삼가고 있다. 국무부는 2차 북미정상회담의 사전 협상이 될 고위급 및 실무급 협상과 관련한 질문에 "현재로선 발표할 회담은 없다"고 밝혔다.

트럼프 대통령도 북미정상회담에 대한 언급을 하지 않았다. 지난 6일 백악관에서 기자들과 문답하면서 2차 북미정상회담 장소가 "머지않아 발표될 것"이라고 말한 이후 9일째 함구하고 있다.

이와 관련, 우리 외교부 당국자는 "북미 양측 간 접촉이 이루어지는 상황이지만 이에 대해 우리 정부가 언급하는 것은 적절치 않다"며 "북미 후속협상 일정과 장소 등이 확정될 경우 대외적 발표가 있을 것으로 생각한다"고 말했다.

<연합>