차기 대선구도를 둘러싼 여권의 기류가 예사롭지 않다.

당장 내년 총선이 '발등의 불'이고 대선까지는 3년 가까이 남았지만, '자천타천'으로 차기 대선주자들의 이름이 거론되고 회자되면서 분위기가 일찌감치 '예열'되고 있는 느낌이다.

올해 초만 해도 안희정 전 충남지사 성폭력 사건 등 잇단 '잠룡 잔혹사'로 한동안 뚜렷한 '인물'이 없다는 볼멘소리가 나왔지만, 최근 들어 다양한 스펙트럼의 후보들이 속속 존재감을 키워가는 모습이다.

정권 중반기가 이제 시작되는 시점에서 차기 대선주자들의 이름이 이처럼 공공연히 오르내리는 것은 매우 이례적 현상으로 받아들여지고 있다.

가장 눈에 띄는 행보를 보이는 이는 유시민 노무현재단 이사장과 조국 청와대 민정수석이다.

유 이사장은 '다시 정치를 할 생각이 없다'고 수차례 밝혔지만, 여권 내부와 지지자들의 광범위한 기대와 요구에 따라 본인의 의사와 상관없이 차츰 유력 대권주자의 길로 접어드는 모양새다.

유 이사장 본인도 과거와 '뉘앙스'가 다른 발언을 조금씩 내놓고 있다.

지난 14일 tbs 라디오 '김어준의 뉴스공장'에서는 "나중에 제가 혹시 정계복귀를 하게 되면 욕하시고요"라고 말했고, 18일 노무현 대통령 서거 10주기 시민 문화제에서 나온 정계 복귀 요청에는 "원래 자기 머리는 못 깎는다"며 여운을 남겼다.

범야권 대표 주자인 자유한국당 황교안 대표의 5·18 기념식 참석 계획을 비난하고, 한국당 심재철 의원과 '서울의 봄' 당시의 일을 두고 공방을 벌이면서 유 이사장의 '선명성'이 드러나기도 했다.

민주당 강훈식 의원은 CBS 라디오 '김현정의 뉴스쇼'에서 유 이사장의 정계 복귀와 대선 출마에 대해 "본인은 안 나간다고 이야기하고 응원단장의 역할을 충실히 하겠다고 하지만, 응원단장이 너무 인기가 많다"며 "선수로 뛸 건지, 응원단장으로 남을 건지는 좀 더 지켜봐야 된다고 생각한다"고 말했다.

조국 수석은 '정치적 행보'를 늘리는 모습이 눈에 띈다.

민정수석으로는 이례적으로 5·18 기념식을 찾고, 검경 수사권 조정과 사법개혁을 위해 경찰개혁 당정청 협의회에 참석하며 존재감을 키우는 모습이다.

이에 따라 '총선 차출론' 목소리도 커지고 있다.

민주당 우상호 의원은 tbs 라디오 '김어준의 뉴스공장'에서 "부산에서 내년 총선에서 좀더 새로운 희망, 새로운 격전지를 만들어 국민들의 관심을 높이려면 조국 수석 같은 분이 필요하다는 요청을 할 것"이라며 "그런 좋은 분들이 어차피 청와대에 5년 있을 것 아니면 나와서 당에 기여하는 것도 의미가 있다"고 말했다.

야권의 집중 견제 대상인 조 수석이 총선 출마와 승리 견인으로 입지를 다지면 그 뒤에는 자연스레 대권 유력후보가 될 수 있다는 전망이 나온다.

각종 논란으로 정치적 상처를 입었던 이재명 경기지사는 직권남용·선거법 위반 사건에 대한 1심 전면 무죄선고로 재도약의 발판을 마련했다.

항소심과 상고심 판단이 아직 남아있지만, 1심 판단이 그대로 확정되면 이 지사는 위기 돌파로 한층 정치적 입지가 탄탄해질 수 있다.

이 지사는 1심 선고 직후 지지자들에게 "지금까지 먼 길 함께해주셔서 감사하고 앞으로도 서로 손잡고 큰길로 함께 가시길 기원한다"며 '잠룡의 용틀임'으로 해석될 수 있는 발언도 했다.

이낙연 국무총리는 범여권 차기 대권주자 선호도 1위를 달리면서 '안정감'을 보이고 있고, 박원순 서울시장도 '유력 주자'로 꾸준히 거론되고 있다.

임종석 전 청와대 비서실장은 최근 종로로 거주지를 옮기겠다는 의사를 밝혀, 내년 총선 '정치 1번지'에 출마할 경우 정치적 무게감을 키울 것이란 예상이 나온다.

김부겸 의원은 행정안전부 장관 임기를 마치고 당으로 돌아와 여의도와 대구를 오가며 보폭을 넓히고 있다.

여기에 친노(친노무현)·친문(친문재인) '적자'로 여겨지는 김경수 경남지사도 향후 '드루킹 사건' 재판 결과에 따라 단숨에 차기주자 후보군에 포함될 가능성이 있다.

전통적으로 여권에서는 현직 대통령이 임기가 한참 남은 상황에서 차기 주자군이 노골적으로 부각되거나 경쟁구도가 조성되는 것이 일종의 금기이자 마이너스라는 인식이 많았다.

그러나 지금은 반대의 양상이다. 오히려 총선을 앞두고 지지기반에 새로운 '활력'을 불어넣는 차원에서 대권주자들을 오히려 '띄우고' 있다는 관측이 제기되고 있다.

여권에서 잠재적 대선주자들을 미리 '가시화'하는 데에는 크게 세가지의 전략적 고려가 작동하고 있다는 분석이 나온다.

무엇보다도 총선을 앞두고 인물 경쟁 폭이 넓어져 야권과의 '프레임 대결'에서 우위를 점하고 주도권을 잡을 발판이 마련됐다는 긍정적인 평가가 나온다.

아울러 지지층 사이에서 차기 대선구도가 낙관적이라는 자신감이 총선 승리에 대한 자신감으로 이어지는 '심리적 효과'도 기대할 수 있다. 또 보다 실질적으로는 차기대선주자로 거론되는 인물들이 총선에서 일정한 역할을 할 수 있도록 '압박'하는 의미도 있다는 분석이다.

주목할 대목은 조기 가시화된 차기 대선구도가 지난 대선때 문재인이라는 압도적 주자가 판을 이끌었던 것과는 달리 다양한 스펙트럼들의 주자들이 대거 무대에 올라 선의의 경쟁을 벌이는 그림이 될 것이라는 점이다. 야권의 유력주자인 황교안 자유한국당 대표에 대항하는 일종의 '벌떼 전략'으로서, 내년 총선에도 긍정적인 영향을 미칠 것이라는 기대감이 흐른다.

민주당 관계자는 "차기 주자가 차고 넘쳐 재집권에 대한 희망과 기대가 고조되는 것이 문재인 대통령의 국정 운영에도 도움이 된다는 판단"이라며 "문 대통령을 비롯한 측근들과 청와대가 특정 차기 주자를 전혀 염두에 두지 않고 정권 재창출을 주요 목표로 두고 있기 때문"이라고 말했다.

<연합>