조윤제 주미대사의 후임에 애초 유력하게 거론되던 문정인 대통령 통일외교안보특보 대신 더불어민주당 이수혁 의원이 내정되면서 그 배경에 관심이 쏠린다.

문 특보는 주미대사 교체설이 흘러나오기 시작한 지난달 중순부터 문재인 대통령으로부터 최종적으로 낙점 받을 가능성이 가장 큰 것으로 알려져 왔다.

그러나 새 주미대사 발표 하루 전날인 8일, 문 특보가 대사직 제안을 고사했다는 사실이 알려졌고 청와대는 9일 이 의원을 주미대사 내정자로 발표했다.

이 의원은 이날 국회에서 기자들과 만나 '처음 연락을 받은 것이 언제인가'라는 물음에 "꽤 됐다"면서 "지난주 초에 청와대에서 (내정 사실을) 연락받았다"고 말했다.

청와대는 조 대사의 후임을 두고 문 특보와 이 의원을 복수로 검토했다고 전했다.

이 의원이 차기 주미대사로 지명된 데는 먼저 문 특보의 의견이 작용한 것으로 보인다.

청와대 핵심관계자는 기자들과 만나 "문 특보에게는 지금의 역할이 더 중요하다는 판단이 서로(문 대통령과 문 특보)에게 있었던 것 같다"고 전했다.

청와대의 이런 설명에도 불구하고 정치권과 외교가에서는 몇 가지 이유를 들어 문 대통령이 문 특보를 주미대사로 최종 발탁하기 어렵지 않았겠느냐는 해석이 나온다.

일각에서는 문 특보가 미국 국제정치학회 부회장을 지내는 등 '미국통'이라는 평가가 있기는 하지만, 그동안 해온 발언들이 미국 측에 부담이 될 수 있음을 청와대가 고려했을 것이라는 분석을 내놓는다.

문 특보는 문재인 정부 출범 직후인 2017년 6월 한국 동아시아재단과 미국 우드로윌슨센터가 워싱턴DC에서 공동주최한 세미나에서 북한이 핵·미사일 활동을 중단하면 미국의 한반도 전략자산과 한미 연합군사훈련을 축소할 수 있다고 말해 논란을 일으킨 바 있다.

지난해 4월에는 미국 외교 전문지 '포린어페어스'에 기고한 글에서 평화협정이 체결되면 주한미군을 정당화하기 어려울 것이라는 주장을 펴 또 한 번 여론의 도마 위에 올랐다.

이때 청와대는 당시 임종석 대통령 비서실장을 통해 '대통령의 입장과 혼선이 빚어지지 않게 해달라'는 사실상의 경고 메시지를 보냈다.

문 특보의 기고 내용이 한창 비핵화 협상이 진행 중이던 시기 한미 관계에 부정적 영향을 미칠 수 있다고 판단한 것이다.

문 특보는 '학자의 소신'임을 강조했으나 이런 주장들이 미국의 처지에서 쉽게 납득할 수 없었을 것이라는 점을 감안하면, 이 역시 문 대통령의 주미대사 인선에 영향을 미쳤을 것이라는 견해가 있다.

이런 분석의 연장선에서 문 특보가 주미대사로 내정됐을 경우 거센 비판 여론이 예상된다는 점도 청와대가 고려했을 것으로 보인다.

당장 '문정인 주미대사 내정설'이 나오자 제1야당인 자유한국당은 강하게 반발하며 극력 저지하는 모습이었다.

한국당 황교안 대표는 지난 8일 당 회의에서 "문 특보가 주미대사가 되면 한미동맹은 위기에 빠질 것"이라고 했고, 나경원 원내대표는 "부적격을 넘어서 극히 위험한 인사"라고 밝혔다.

같은 당 정진석 의원은 페이스북을 통해 "그분은 미국 정부로부터 아그레망(주재국 동의)은 받을 수 있을까"라고 꼬집기도 했다.

검증 과정에서 문제가 발견됐다는 이야기도 있지만, 청와대 관계자는 "문 특보가 자리를 고사한 점, 이 의원이 적임자라는 점을 고려한 인사"라며 해당 가능성에 선을 그었다.

<연합>