더불어민주당은 조국 법무부 장관 후보자를 향한 야당의 각종 의혹 제기를 '근거 없는 모함'으로 규정하면서 엄호 태세를 유지했다.

조 후보자를 둘러싼 의혹의 사실관계를 확인한 결과 법적·도덕적 문제가 없다는 게 민주당의 입장이다.

민주당은 특히 21일 오후 인사청문회 준비 관련 의원총회를 열어 야당의 공세에 맞서기 위한 전략을 본격 논의할 방침이다. 국회 법제사법위원회 소속 의원들은 의혹 관련 '팩트체크'를 계속하고, 원내 지도부는 '메시지 전쟁'을 통해 이를 전파하는 식의 '역할분담'이 계속될 것으로 전망된다.

20일 민주당은 원내대책회의-상임위 간사단 연석회의를 통해 조 후보자를 감싸는 동시에 야당을 향해 반격의 포문을 열었다. 의원들은 라디오 방송 등으로 '조국 엄호'에 힘을 보탰다.

이인영 원내대표는 회의에서 "자유한국당이 인사청문회를 정쟁의 장으로 완전히 타락시켰다"며 "한국당은 추측을 소설로 만들고, 소설을 확증으로 부풀리며 가족 신상털기에 열을 올리고 있다. 청문회는 합법적인 '인권침해의 장'이 아니라는 것을 분명히 경고한다"고 말했다.

조정식 정책위의장은 "그야말로 파렴치한 정치공세다. 한국당 눈에는 조 후보자 동생 부부가 법무부 장관 후보자로 보이느냐"며 "근거 없는 헛소문, 가짜뉴스로 청문회를 난장판으로 만들고 사법개혁을 좌초시키겠다는 정치 꼼수"라고 비판했다.

법사위 간사인 송기헌 의원은 "한국당과 보수 야권은 조 후보자가 정말 무서운가 보다"라며 "민주당 법사위원들이 여러 의혹을 검토한 결과 거의 가짜 수준의 근거 없는 모함이라는 결론을 내렸다"고 밝혔다.

이재정 의원은 YTN 라디오 '노영희의 출발 새아침'에서 "현재 이뤄지는 방식으로는 누군가 장관 후보자가 된다고 하면 5촌과 8촌과 딸과 아들, 부모가 말릴 것"이라며 "가족을 욕보이는 방식으로 청문회가 진행되고 있다"고 비판했다.

다만 조 후보자 딸과 관련한 장학금, 논문 문제 등이 불거진 데 대해서는 당내 미묘한 분위기도 읽힌다.

야당이 조 후보자의 딸을 박근혜 정권 시절 비선실세 최순실의 딸 정유라에 빗대는 '프레임' 공세를 계속할 경우 사실관계를 떠나 국민 여론이 다른 방향으로 갈 수 있다는 우려가 반영된 것이다.

민주당은 일단 '무리한 의혹 제기'라며 방어막을 치고 있다.

박주민 의원은 KBS 라디오 '김경래의 최강시사'에 출연, 조 후보자 딸의 장학금 논란에 대해 "직접 장학금을 만들고 준 교수도 전혀 문제가 없다고 해명했다"며 "장학금을 받기 시작한 시점도 조 후보자가 민정수석이 되기 전이기에 특혜라고 말하는 것 자체가 말이 안 된다"고 밝혔다.

민주당 핵심 관계자는 "딸의 논문은 학교 차원의 프로그램에 참여한 것"이라며 "논문을 담당한 교수는 조 후보자가 누구인지도 몰랐다고 한다. 해당 시기는 이명박 정권 때로, 조 후보자가 부당한 권한을 행사할 만한 시기도 아니었다"고 말했다.

그러나 당 일각에서는 예기치 못한 조 후보자 딸과 관련한 문제가 제기되자 '조심스럽다'는 목소리도 나온다.

정춘숙 원내대변인은 기자들과 만나 "장학금을 받았을 때는 낙제가 아니었던 것으로 확인됐고, 논문도 학교 프로그램에 지원한 것"이라고 해명하면서도 "논문의 경우 '고등학생이 왜 1저자가 됐을까' 하는 의문은 있을 수 있다고 생각한다"고 밝혔다.

나아가 민주당의 한 의원은 "다른 건 몰라도 교육, 자녀 문제는 조금 아플 수 있다"고 우려했고, 다른 의원 역시 "딸 이야기로 넘어가면서 사태가 수습 불가가 돼가는 것 같다. 어깨를 걸고 스크럼을 짜고 있던 우리 당이 '움찔'한 것 같은 느낌"이라고 말했다.

<연합>