마크 리퍼트 전 주한 미국대사는 한미 방위비 분담금 문제와 관련, 한국은 매우 강력한 동맹으로 무임승차자가 아니라는 견해를 피력했다.

리퍼트 전 대사는 버락 오바마 행정부의 마지막 주한미국대사를 지냈다. 이날 발언은 도널드 트럼프 행정부가 한국의 방위비 분담금 기여도가 낮다며 대폭적인 증액을 요구하는 것과는 상당한 인식의 차이가 있는 것이다.

27일(현지시간) 리퍼트 전 대사는 워싱턴DC에서 조지워싱턴대 한국학연구소가 개최한 '북한경제와 미래' 세미나 기조연설 후 연합뉴스 기자와 만나 이같이 밝혔다.

그는 "나는 한국이 무임승차자가 아니며 매우 매우 강력한 동맹이라고 항상 말해 왔다"며 "특히 방위비 분담 맥락에서 그렇다"고 말했다.

그는 세 가지 논거를 제시하며 한국 남성의 의무 군 복무를 첫 번째로 꼽았다.

이어 "(한국에는) 가격표로 따지면 100억 달러에 달하는 세계 최대의 해외 미군 기지가 있다"며 "한국이 92~96%를 지불했다"고 말했다.

또 "매년 4~8%의 방위비 지출 증가가 있었다"며 "이런 것들은 비용 분담 관점에서 실질적이고 깊은 파트너십을 실제로 보여주는 신호들"이라고 평가했다.

리퍼트 전 대사는 또 "동맹국에서 협력하고 시간을 보낸다면 그것이 실질적이고 깊은 동맹이라는 것을 인정할 것"이라며 "그 목적을 달성하기 위해서 나는 한국이 다양한 다른 요소들에 걸쳐 최고의 동맹 중 하나라고 항상 말한다"고 말했다.

그는 한미 방위비 협상의 좋은 결과가 무엇이라고 생각하느냐는 질문에 "추측하고 싶지는 않다"면서도 "동맹의 신봉자로서 말한다면 방위비 분담에서 기지, 해외파병에 이르기까지 어떠한 비용의 협상에서든 우리는 시간이 흐르면서 우리를 더 강한 동맹으로 남도록 하는 방식으로 서로 협의해야 한다"고 강조했다.

<연합>