윤석열 검찰총장이 조국 법무부 장관이 임명되기 직전에 청와대에 문재인 대통령과의 독대를 요청했으나 수용되지 않은 것으로 확인됐다.

이후 윤 총장은 김조원 청와대 민정수석 등을 통해 문 대통령에게 '조 장관을 임명하면 사퇴하겠다'면서 조 장관 임명에 대한 강한 반대의 뜻을 전했다는 말이 회자하고 있다.

문 대통령과의 독대가 불발되자 조 장관 임명을 저지하기 위해 '검찰총장직 사퇴'라는 강수를 뒀다는 것이다.

1일 복수의 여권 관계자에 따르면, 윤 총장은 문 대통령이 동남아 순방을 마치고 귀국(6일)한 이후 청와대에 '문 대통령과 독대를 하고 싶다'고 요청했다.

그러나 독대 이유에 대해서는 구체적인 설명을 하지 않은 것으로 알려졌다.

한 관계자는 "윤 총장이 여러 통로로 자기의 뜻을 문 대통령에 전달하려고 했으며 별도로 면담 요청도 했다고 들었다"며 "'내용은 말하기 어렵지만 문 대통령을 만나게 해달라'고 했으나 수용되지 않았다"고 전했다.

다른 관계자는 "윤 총장이 '대통령께 정확하게 의견을 전달하고 싶다', '말씀드리고 싶다'고 청와대에 말했으나 그대로 되지 않았다고 들었다"고 말했다.

청와대가 문 대통령과의 독대 요구를 수용하지 않은 것은 사안의 민감성을 고려한 것으로 풀이된다.

조 장관 관련 의혹에 대한 검찰 수사가 진행되는 상황에서 문 대통령이 조 장관 임명 여부를 결정하기 직전에 검찰 수장을 만나는 것이 부적절하게 비칠 소지가 많다는 점에서다.

윤 총장은 문 대통령과의 독대가 받아들여지지 않자 청와대 인사들에게 전화했으며 당시 통화에서 '조 장관은 문제가 있다. 임명하면 내가 사표를 낼 것'이라는 취지의 뜻을 전달했고, 이후 이 내용이 문 대통령에게 전달됐다는 것이 여권 관계자들의 설명이다.

한 인사는 "임명 이틀 전인 토요일(9월 7일)에도 문 대통령이 조 장관 임명에 대해 신중한 입장을 보였는데 일요일(8일)을 거치면서 기류가 완전히 바뀌었다"며 "윤 총장의 행동이 여기서 결정적 영향을 미친 것 같다"고 말했다.

다른 인사는 '윤 총장이 김조원 민정수석에 접촉했느냐'는 질문에 "여러 각도로 한 것으로 안다"고 전했다.

이와 관련, 더불어민주당 박홍근 의원은 전날 국회 대정부질문에서 이낙연 국무총리에 '윤 총장이 조 장관을 임명하기 전날 조 장관을 임명하면 본인은 사퇴하겠다고 청와대에 말한 바 있다고 하는데 맞느냐'고 물었으며 이 총리는 "확인해드리기 어렵다"고 답했다.

다만 대검찰청은 박 의원의 질문 내용에 대해 "사실이 아니다"라고 부인했다.

그러나 여당에서는 박 의원과 비슷한 얘기를 들었다고 밝힌 인사가 적지 않다. 한 중진 의원은 "윤 총장이 조 장관을 임명하면 자신이 사퇴하겠다는 뜻을 전했다고 들었다"고 말했다. 그는 윤 총장의 발언에 문 대통령이 화를 냈다는 언론 보도에 대해서는 "그게 제일 무난한 표현"이라고 말했다

여당에서는 윤 총장이 '조국 낙마'를 위해 내정 단계에서부터 임명 직전까지 전방위적으로 청와대에 메시지를 보냈다는 말들이 이어져 왔다. 이 과정에서 윤 총장은 특히 '조 장관의 사모펀드가 문제가 될 수 있다'는 취지로 전달한 것으로 알려졌다.

다른 중진 의원은 "윤 총장은 내정 직전과 지난 8월 27일 첫 압수수색 때 등 여러 경로를 통해서 여권에 '조국은 안 된다'는 메시지를 전달했으며 이 얘기가 청와대에도 전달이 된 것으로 안다"고 말했다.

결론적으로 윤 총장이 청와대에 사실상 문 대통령과의 독대까지 요구한 것은 청와대에 자신의 '조 장관 불가 메시지'가 제대로 전달되지 않았다고 판단했기 때문으로 보인다.

이런 윤 총장의 계속된 '조국 반대' 메시지는 그동안 여권에서 '검찰·사법개혁에 대한 진정성'으로 받아들여지는 분위기였다는 게 여권 인사들의 전언이다.

실제 문 대통령은 '검찰과 윤석열 총장의 충정을 의심하지 않는다', '신념있게 소신껏 원칙대로 하라'는 당부를 간접적으로 윤 총장에 전달했다고 한 인사는 전했다.

그러나 검찰이 피의사실 공표 의혹 등 과거 방식으로 조 장관 관련 수사를 진행하면서 윤 총장의 의도에 대한 여권 내 판단이 바뀌었다는 것이다.

이와 관련, 윤 총장은 '대통령의 해외 방문 기간 외교성과에 초점이 맞춰질 수 있도록 수사 속도를 조절하겠다'는 뜻을 청와대에 전달했으나, 문 대통령의 미국 뉴욕 방문(22∼26일) 중 조 장관 자택 압수수색(23일) 등이 이뤄진 것도 여권의 기류 변화에 영향을 미친 것으로 알려졌다.

앞서 강기정 청와대 정무수석은 지난 23일 '우리는 지금 뉴욕에 있다'는 제목의 페이스북 글에서 "누가 뭐래도 지금의 시간은 한반도의 미래를 함께 만들어가는 데 진력할 때"라고 강조한 바 있다.

다만 여권은 '윤석열 책임론'에는 일단 선을 긋고 있다.

여권 핵심인사는 "아직 윤 총장 거취에 대해서는 구체적으로 얘기된 바 없다"고 말했다.

<연합>