문재인 대통령 최측근 인사의 한 명인 더불어민주당 전해철 의원이 '포스트 조국 정국'에서 정치적 진로를 놓고 깊은 고민에 빠진 표정이다.

내년 4·15 총선을 불과 6개월 앞둔 상황에서 문재인 정부의 핵심 국정과제인 검찰개혁의 총대를 멨던 조국 전 법무부 장관이 전격 사퇴하면서 '구원투수'로서의 등판을 압박받는 상황에 직면하고 있어서다.

현재 재선인 전 의원이 내년 총선에서 3선 고지에 오른다면 원내대표 및 당 대표 도전 등 역할 확대를 모색할 것이라는 관측이 적지 않다.

내년 총선 이후 당이 문재인 정부 임기 후반기를 더 적극적으로 지원해야 한다는 의견과 맞물려 친문(친문재인) 핵심인 전 의원의 당권 도전 가능성이 계속 거론되는 상태다.

전 의원은 양정철 민주연구원장, 이호철 전 민정수석과 함께 문 대통령의 최측근 그룹인 이른바 '3철'의 한명으로 불리며 여당 내 친문 그룹인 '부엉이 모임'을 주도하고 있다.

하지만 당장 입각을 하면 내년 총선은 불출마로 정리되는 것은 물론, 당 원내대표 도전은 물 건너가고 내년 8월 말 당 대표 선출을 위한 전당대회 출마도 사실상 어렵게 된다.

경기 안산시 상록갑을 지역구로 둔 전 의원으로서는 필승을 위한 총선 구도도 간과할 수 없다.

현재 안산의 4개 지역구를 민주당과 자유한국당이 각각 2개씩 나눠 가진 가운데 '4 대 0' 완승을 위해서는 안산에서 전 의원의 구심점 역할이 필요하다는 지역 여론도 있다.

나아가 국회 예산결산특위 민주당 간사로서 경제 활성화를 위한 내년도 슈퍼예산안을 지켜내야 하는 당면 과제도 있다.

일부에서는 당선 무효 위기에 처한 이재명 경기지사의 거취와 전 의원의 정치적 진로를 연결하는 시각도 조심스럽게 나온다.

이 지사는 지난해 지방선거 과정에서 '친형 강제입원' 사건과 관련해 허위사실을 공표한 혐의로 2심에서 당선무효형을 선고받았고, 대법원 판결로 지사직 유지 여부가 좌우된다.

만약 머지않은 시점에 대법원의 당선무효형 확정 판결이 내려진다면 내년 총선에서 경기지사 재선거가 치러지게 되고, 지난해 민주당 경기지사 후보 경선에 나섰다 낙마한 전 의원의 고심이 깊어질 수 있다는 얘기다.

그러나 청와대로부터 법무부 장관직 제안이 올 경우 마냥 거부하기도 어려운 상황이다.

이른바 문재인 정부 개국공신으로 정부 출범 시에도 법무부 장관 후보로 거론됐을 정도로 상시 법무부 장관 후보군이었던 데다, '조국 정국'이 초래한 현재의 비상한 상황을 돌파하기 위해서는 '전해철'이 투입돼야 한다는 의견이 여권 내에서 적지 않기 때문이다.

한 친문 의원은 "조국도 윤석열도 모두 브랜드가 있고 지명도가 있는 사람들"이라면서 "그 뒤에 가는 법무부 장관으로 자기 브랜드가 없는 사람이 가면 모양이나 힘이 빠지면서 검찰개혁의 추동력도 살리기 어렵다"고 말했다.

조국 사태가 벌어진 배경에 국회 인사청문회가 있다는 점도 중요한 고려 요인이다.

문 대통령의 국정철학을 이해하는 동시에 개혁·상징성을 가진 사람을 물색하기 어려운데, 여기에 인사 검증까지 고려하면 그야말로 법무부 장관을 찾기가 쉽지 않다는 것이 민주당 안팎의 공통된 전언이다.

이런 상황에서 국회의원이 혹독한 국회 인사 검증을 통과하곤 하는 이른바 '의원 불패'가 전 의원에게 적용될 수도 있다.

전 의원 본인도 이런 인식을 공유하고 있는 것으로 알려졌다.

당장은 총선 출마에 대한 의지가 강하지만 문 대통령이 요청할 경우 자신의 정치적 진로만을 앞세우기는 어렵다는 것으로, 결국 전 의원이 '검찰개혁의 짐'을 질 것이라는 전망이 적지 않다.

이와 관련, 전 의원이 아직 인사 검증에 동의하지는 않았지만 직간접적으로 의사 타진을 받았다는 얘기도 여의도에서 들리고 있다.

18일 전 의원은 기자들과 만나 "당과 국회에서 역할을 해야 하고 해야 할 일이 있다고 생각한다"면서도 "검찰개혁을 포함해 문재인 정부의 성공이 중요하고 그 과정에서 제가 해야 할 역할이라면 제가 어떻게 피할 수 있겠느냐"고 말했다.

<연합>