"내년 총선과 관련해 당에서 요구하고 본인이 동의하신 분들에 대해서는 저희가 놓아드려야 된다는 생각을 가지고 있다."
10일 노영민 대통령 비서실장이 내년 총선 전 개각이 단행될 수 있다는 점을 시사했다. 문재인 대통령의 임기 반환점을 맞아 청와대 춘추관에서 정의용 국가안보실장, 김상조 정책실장과 함께 가진 청와대 '3실장' 합동 기자간담회에서다.

특히 노 실장의 이번 발언으로 최장수 국무총리로 기록된 이낙연 총리의 거취에 관심이 집중될 전망이다.

앞서 여당인 더불어민주당에서는 이 총리가 총선에서 역할을 해 줘야 한다는 목소리가 계속 흘러나왔으나, 문 대통령이나 청와대에서는 이와 관련해 그동안 별다른 입장을 내놓지는 않았다.

오히려 문 대통령이 지난 10월 25일 청와대 녹지원에서 가진 출입기자단 초청행사에서 '개각을 예정하고 있느냐'는 물음에 "지금 법무부 장관 (인선) 외에는 달리 개각을 예정하고 있지 않다"고 언급하자, 일부에서는 이 총리의 거취에 당분간 변동이 없는 것 아니냐는 분석을 내놓기도 했다.

하지만 이날 노 실장이 총선 전 개각 가능성을 수면 위로 끌어올리면서 여당 내에서 '이낙연 복귀론'은 한층 힘을 받을 것으로 보인다.

개각 시기에 대해서는 노 실장도 명확하게 언급하지는 않았다.

노 실장은 이날 "현재로서는 공석인 법무장관에 대한 인선에 가장 심혈을 기울이고 있다"고 말했다. 우선은 '원포인트'로 법무장관을 임명한 후에야 다른 총선 출마자들에 대한 개각을 단행한다는 뜻으로도 해석할 수 있다.

그럼에도 정치권에서는 출마자들 교체도 크게 늦어지지는 않으리라는 관측이 나오고 있다.

특히 공직자가 총선에 나가기 위해서는 내년 1월 16일 이전에는 자리에서 사퇴해야 하는 만큼, 내달이나 늦어도 1월 초에는 인사를 단행하는 '연말연초' 개각이 유력하다는 전망이 나온다.

개각 폭도 커질 수 있다.

현역의원인 유은혜 사회부총리 겸 교육부 장관, 김현미 국토교통부 장관은 물론 홍남기 경제부총리 겸 기획재정부 장관, 강경화 외교부 장관 등에 대해서도 총선 차출설이 흘러나오고 있다.

개각과 맞물려 청와대 참모진 개편도 단행될 수 있다.

여권의 한 관계자는 "일례로 강기정 정무수석의 경우 본인의 의사와 관계없이 총선 출마 가능성이 계속 거론되고 있다"며 "청와대 참모진 중에서도 출마자들이 더 나올 수 있다"고 말했다.

이 관계자는 "연말·연초 개각이 이뤄진다면 당연히 집권 중반기 분위기 쇄신의 의미도 있지 않겠나"라며 "청와대 참모진 개편을 동시에 단행해 효과를 극대화할 가능성도 있다"고 덧붙였다.

그러나 개각이나 청와대 참모진 개편 등 인적 쇄신이 지금의 계획대로 순항할지는 장담하기 어렵다.

특히 이른바 '조국 정국' 이후 높아진 국민의 눈높이 속에 후임자를 구하기가 쉽지 않다는 것이 청와대 측의 설명이다.

노 실장도 이날 간담회에서 "도덕성 검증을 강화할 것"이라면서도 "(입각을 제안받은) 정말 훌륭한 많은 분들이 고사를 한다. 최근의 상황 속에서 자신이 없다는 말씀들을 많이 한다. 정말 힘들다"고 속내를 털어놓기도 했다.

여권의 다른 관계자 역시 "자칫 후보자를 둘러싼 잡음이 또 불거지면 '조국 정국' 같은 사태가 되풀이될 위험도 있다. 특히 국무총리 후보자가 논란에 휩싸인다면 여권으로서도 큰 부담이 될 수밖에 없다"고 언급하기도 했다.

일부에서는 야권 성향의 인사, 혹은 여권 내에서도 이른바 '비주류'에 속하는 중도성향 인사를 적극적으로 등용하는 것이 해법이 될 수 있다는 주장도 나오고 있다.

야당의 반대를 최소화할 수 있는 인사를 택한다면 청문회 고비를 상대적으로 쉽게 돌파할 수 있고 이후 국정운영에도 보탬이 될 수 있다는 것이다.

청와대 역시 '인물난'에 대한 걱정이 크다는 점에 비춰보면 충분히 검토해볼 카드라는 의견도 나온다.

노 실장 역시 이날 "전·현직 야당 의원들에게 입각부터 다양한 제안을 해왔다"며 "앞으로도 능력에 기초한 탕평인사를 더욱 강화하겠다. 추천 경로도 더욱 다양화하겠다"고 말했다.

노 실장은 그러면서도 야당 인사들에게 입각을 제안하는 것과 관련해 "지속해서 그런 노력을 하겠지만, 다만 우리 정치현실에서 본인의 의사와 관계없이 참 어려운 일"이라고 언급하기도 했다.

<연합>