조광현 KAIST 교수.

탈모와 구토 등 항암치료의 부작용 없이 암을 치료할 수 있는 가능성이 열렸다.

9일 한국과학기술원(KAIST)은 바이오 및 뇌공학과 조광현 교수 연구팀이 대장암 세포를 정상 세포로 되돌리는 원천기술을 개발했다고 밝혔다.

현재 항암치료에는 화학 요법이 가장 널리 사용되고 있다.

빠르게 분열하는 암세포를 공격해 증식을 억제하는 원리인데 정상적으로 분열하는 세포까지 함께 사멸 시켜 구토, 설사, 탈모, 골수 기능장애, 무기력 등 부작용이 일어난다.

표적 항암요법, 면역 항암요법도 암세포를 공격해 죽이는 방식이기 때문에 정상 세포가 사멸되는 비슷한 한계가 있다.

연구팀은 암세포를 정상 세포로 변환하는 새로운 방식의 치료전략을 고안했다.

연구팀은 대장암세포의 유전자 조절 네트워크를 분석해 암세포를 정상 세포로 바꾸는 핵심 유전인자를 탐구했다.

대장암세포에서 후성유전학적 조절인자인 'SETDB1'를 억제하자 정상 대장 세포의 유전자 발현 패턴을 보였다.

SETDB1이 정상 세포의 핵심 전사인자를 억제해 암세포가 정상 세포로 바뀌지 못하게 한다는 점이 밝혀졌다.

SETDB1을 조절하면 암세포를 다시 정상으로 되돌릴 수 있는 것이다.

인체 장기와 유사한 3차원 세포 덩어리인 오가노이드에서도 같은 현상이 발생하는 것을 삼성서울병원과 합동 연구로 증명했다.

이 기술이 상용화되면 암 환자의 삶의 질을 크게 높일 수 있을 것으로 연구팀은 내다봤다.

조 교수는 "암도 당뇨나 고혈압과 같은 만성질환으로 관리할 수 있는 새로운 항암 치료의 서막을 열었다"고 말했다.

연구 결과를 담은 논문은 지난 2일 미국암학회(AACR)에서 출간하는 국제저널 '분자암연구'(Molecular Cancer Research) 표지 논문으로 실렸다.