이산(離散)의 한을 끝내 풀지 못하고 눈을 감은 이들의 수가 지난해 처음으로 8만명을 넘어선 것으로 나타났다.

26일 통일부와 대한적십자사가 공동 운영하는 이산가족정보통합시스템에 따르면 1988년부터 지난해 12월 말까지 등록된 이산가족 상봉 신청자 중 사망자는 총 8만640명이었다.

작년 한 해에만 3천400여명이 세상을 떠나면서 사망자 수가 8만명을 돌파한 것이다. 이는 전체 상봉 신청자(13만3천370명)의 약 60.5%에 해당한다.

같은 기간 생존자는 5만2천730명(약 39.5％)에 그쳤다. 생존자가 10명 중 4명이 채 안 되는 셈이다.

사망자 수가 생존자를 한참 앞지르는 건 고령화가 그만큼 빠르게 진행되고 있기 때문이다.

작년 12월 말 기준 이산가족정보통합시스템에 등록된 상봉 신청자의 연령대를 보면 80∼89세 2만1천340명(40.5％), 90세 이상 1만1천978명(22.7％), 70∼79세 1만1천713명(22.2％) 순으로 많았다. 10명 중 8명 이상이 70대 이상이다.

이 외에 60∼69세가 4천308명(8.2％), 59세 이하는 3천391명(6.4％)으로 집계됐다.

특히 지난해의 경우 하노이 북미정상회담 결렬 이후 남북 소강국면이 이어지며 그나마 근근이 이어지던 민간차원의 이산가족 교류마저 급감했다.

민간차원 교류는 2018년 45건(생사확인 7건·서신교환 36건·기타 1건·상봉 1건)에서 지난해 19건(생사확인 2건·서신교환 16건·상봉 1건)으로 감소했다.

한편, 통일부는 올해 향후 이산가족 교류 시에 대비한 가족관계 확인 등에 대비하기 위해 올해 남측 신청자 중 6천482명에 대한 유전자 검사를 실시할 예정이다.

이산가족 유전자 검사는 2013년 이산가족법 및 시행령 계정을 계기로 이듬해부터 시작된 사업으로, 2014∼2019년 총 2만4천123명에 대한 유전자 검사가 이뤄졌다.