세계무역기구(WTO) 신임 사무총장 입후보 등록이 8일(현지 시간) 마감된다.

유명희 산업통상자원부 통상교섭본부장을 일찌감치 한국 대표선수로 출전시킨 우리 정부는 본격적으로 선거 캠페인에 돌입할 태세를 갖췄다.

정부는 전 세계 외교망을 총동원해 '중견국·중재자론'을 앞세워 WTO 회원국공략에 나설 방침이다.

7일 WTO에 따르면 사무총장 입후보 등록 마감을 하루 앞둔 이날까지 한국의 유 본부장을 비롯해 멕시코, 나이지리아, 이집트, 몰도바 등 5개국 후보가 출사표를 던졌다. 가장 유력한 주자로 꼽히던 필 호건 EU 무역 담당 집행위원은 최근 출마 포기 의사를 밝혔다.

마감일까지 지켜봐야겠지만 선진국이 후보를 내지 않고, 현 구도대로 간다면 '한국인 첫 WTO 사무총장 배출' 가능성도 있는 것으로 분석된다.

후보 등록이 끝나면 각국 후보들은 WTO 일반이사회 공식회의에 참석해 비전을 발표한다. 이후 회원국별로 후보 선호도를 조사해 지지도가 낮은 후보들부터 탈락 시켜 한명만 남기는 방식으로 선출 과정이 진행된다. 최종 선출까지는 통상 6개월이 걸리지만, 리더십 공백을 줄이기 위해 이번에는 절차가 앞당겨질 가능성이 크다.

한국은 이번이 세 번째 WTO 사무총장 도전으로, 정부 안팎에선 '해볼 만하다'는 분위기가 형성돼있다. 김상조 청와대 정책실장도 최근 한 라디오 프로그램에 출연해 "충분히 승산이 있다"고 밝혔다.

단순한 '근자감'(근거 없는 자신감)은 아니라는 분석이 나온다. 우선 판세 자체가 한국에 불리한 편은 아니다.

멕시코 헤수스 세아데 후보의 경우 현재 앙헬 구리아 경제협력개발기구(OECD) 사무총장이 멕시코 출신인 점이 걸림돌로 꼽힌다. 주요 국제기구 2곳의 수장을 한 국가가 가져간다면 회원국들 사이에서 견제심리가 작용할 수 있다.

WTO 164개 회원국 가운데 약 3분의 1에 달하는 54개국 회원을 거느린 아프리카는 후보 단일화에 실패했다. 나이지리아 응고지 오콘조-이웰라와 이집트의 하미드 맘두가 각각 후보로 나서서 초반 아프리카표가 분산될 가능성이 있다. 다만, 향후 단계별 투표를 거쳐 후보가 2명에서 1명으로 압축된다면 표를 몰아줄 가능성도 점쳐진다.

한국은 '중견국' 지위를 강조하며 표심을 공략한다는 계획이다. 이해관계가 첨예한 미국과 중국, 유럽 사이에서 중립적 역할을 할 수 있고, 선진국과 개발도상국 사이에서도 중재자 역할을 할 수 있다는 논리다. 다만 중재자론은 '양날의 칼'이기도 하다. 양측으로부터 "정체성을 명확히 하라"는 공격을 받을 소지도 있어서다.

유 본부장이 25년간 통상 외길을 걸은 통상전문가라는 점, 최근 코로나 19 사태 진화 과정에서 전 세계적으로 '여성 리더십'이 주목받은 점도 공략 포인트로 잡을 수 있다. 역대 WTO 사무총장 가운데 여성은 단 한명도 없었다.

워싱턴포스트(WP)는 "제네바 무역 대표단은 처음으로 WTO를 이끌 여성을 선택해야 한다는 강력한 압박이 있다"면서 "다만 자유 무역 지지자들은 WTO 회원국들이 선거 과정에서 성별 제약을 두지 않도록 노력해야 한다고 주장하고 있다"고 전했다.

일본이 한국인 사무총장 후보에 반기를 들고 있지만, 우리 정부는 크게 문제 될 게 없다는 입장이다. 정부 관계자는 "일본이 반대하고 나선다면 일본이 감정적으로 편협하게 대응한다는 것을 스스로 드러내는 것이어서 역효과를 불러올 수 있다"고 말했다.

김상조 정책실장도 "일본은 아시아에서 주도권을 잃을 수 있을까 봐 한국 후보가 WTO 사무총장이 되는 것을 당연히 달가워하지 않을 것"이라며 "그에 대비해 우리도 자원을 총력 동원할 것"이라고 강조했다.

통상전문가들은 결국은 미국과 중국의 표심을 잡는 것이 중요하다고 입을 모은다. 도널드 트럼프 미국 대통령은 "WTO가 중국을 개발도상국으로 대하는 등 특별대우를 하고, 미국은 나쁜 대우를 했다"며 WTO를 노골적으로 압박해왔다.

한 통상전문가는 "미국과 중국이 각자 원하는 후보를 밀기 위해 다른 국가들을 줄 세우기 할 가능성이 크다"면서 "최근 미·중 무역갈등이 격화하는 데다 11월 미국 대선을 앞둔 만큼, 편 가르기를 강요할 수 있다"고 내다봤다.