강경화 외교부 장관은 방한 중인 스티븐 비건 미국 국무부 부장관 겸 대북특별대표를 접견했다.

8일 강 장관은 오전 외교부 청사에서 비건 부장관과 팔꿈치 인사를 나눈 뒤 면담에 들어갔다.

비건 부장관은 "초대해 줘 감사하다"며 "모든 것이 복잡하지만 한국 정부는 제가 여기에 안전하게 도착하는 데 필요한 세부 사항을 해결하는 데 매우 협조적이었고 우리도 물론 안전해지고 싶다"고 말했다.

이어 "한국 질병관리본부는 함께 일하기에 훌륭했고, 우리 모두 건강하다"면서 "너무 오랜만이다"라고 덧붙였다.

강 장관은 "우리는 (미국 대표단의) 이번 방문을 안전하게 만들기 위해 할 수 있는 것을 다 했다"며 "코로나19 검사를 받는 추가 조치를 해주셔서 감사하다. 어제 도착하면서 검사를 받기로 한 것으로 이해하고 있다"고 밝혔다.

그러면서 "(만남이) 너무 오랜만이다. 하지만 당신은 매우 중요한 시기에 왔다고 생각한다"고 말했다.

북한의 남북공동연락사무소 폭파 등으로 한반도 정세가 경색된 상황에서 한미간 긴밀한 조율이 필요한 시기라는 의미로 풀이된다.

비건 부장관의 방한은 지난해 12월 이후 7개월만으로, 부장관에 취임한 이후 처음이다.

비건 부장관은 전날 오후 오산 공군기지를 통해 입국한 뒤 예정에 없던 코로나19 검사를 진행했고 음성으로 확인됐다.

그는 강 장관 예방 후 조세영 외교부 1차관과 제8차 한미 외교차관 전략대화를 하고 이어 이도훈 외교부 한반도평화교섭본부장과 한미 북핵수석대표 협의도 한다.

비건 부장관은 이날 아침 서울의 한 호텔에서 이도훈 본부장과 조찬을 겸한 비공개 협의를 하기도 했다.

<연합>