정의용 외교부 장관이 내달 3일 중국에서 왕이(王毅) 중국 외교부장 겸 국무위원과 취임 이후 처음으로 만난다.

최근 미국이 대(對)중국 견제를 위해 주요 동맹인 한국을 끌어들이려 하고 중국은 북한과 밀착하며 '반미 연대'를 구축하려는 상황에서 미중갈등 등에 대해 어떤 논의가 이뤄질지 주목된다.

31일 외교부는 정 장관이 내달 3일 중국 푸젠성 샤먼(廈門)에서 왕이 부장과 한중 외교장관회담을 한다고 밝혔다. 지난달 9일 취임한 정 장관의 첫 해외 출장으로, 왕 부장은 지난달 16일 통화에서 정 장관을 초청했다.

한중 외교장관회담은 지난해 11월 26일 서울에서 열린 이후 4개월여만이다.

양 장관은 회담에서 북핵·북한 문제를 포함한 한반도 정세는 물론 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 대응과 미세먼지 절감을 위한 협력 방안, 내년 수교 30주년 기념행사 등 양자 현안에 대해 논의할 예정이다.

코로나19 상황이 안정되는 대로 추진하기로 한 시진핑 중국 국가주석의 방한 문제도 또 다뤄질 것으로 예상된다.

무엇보다 최근 인권, 기술, 무역 등 여러 영역에서 충돌하는 미중관계와 관련해 어떤 논의가 있을지 주목된다.

외교부 당국자는 "지역·국제 현안 협력에 대해 포괄적으로 논의하는 과정에서 미중관계에 관한 의견 교환이 있을 것으로 예상한다"고 말했다.

토니 블링컨 미 국무부 장관은 최근 한국을 방문해 중국이 민주주의와 인권 등 한미 양국이 공유하는 가치에 도전하고 있다고 강하게 비판하면서 한미가 중국에 맞서 협력할 필요가 있다는 메시지를 발신한 바 있다.

이번 회담은 한미 외교장관회담이 열린 지 2주 남짓 만에 개최되는 것으로, 왕 부장이 한미가 너무 밀착하지 않도록 견제하려 할 가능성도 제기된다.

일각에서는 대만과 가까운 샤먼에서 한중 외교장관회담이 열리는 것을 두고 중국이 이를 정치적으로 이용할 수 있다는 관측도 나온다.

중국과 긴장관계인 대만은 물론 '중국이 대만의 민주주의를 약화하고 있다'고 압박해 온 미국에 '한중 협력' 분위기를 연출해 보여주기 위해 샤먼에서 회담하는 것 아니냐는 것이다.

이와 관련, 외교부 당국자는 "방역 상황과 양 장관의 일정, 항공 노선의 제약 등 포괄적으로 양자 협의를 해서 (방문도시를) 정했다"고 말했다.

중국이 코로나19 방역을 위해 베이징에는 외빈을 받지 않는 데다 왕 부장이 해외 순방에서 돌아와 격리하는 도시가 샤먼이어서 회담장으로 정해졌을 뿐 다른 의도는 없다는 의미다.

한편 정 장관은 내달 2일 정부 전용기 편으로 출국한다. 대통령이나 총리가 아닌 외교장관의 출장에 전용기가 동원되는 것은 이례적이다.