올해 대학 입학 정원은 49만2천 명에 달한다. 하지만 취업, 재수, 입대자 등을 제외한 만 18세 학령인구는 41만4천 명에 불과한 것으로 추산됐다.

학령인구만 보면 신입생이 7만 명 넘게 부족해 상당수 대학이 대규모 정원 미달 사태를 맞을 수밖에 없는 실정이다.

14일 한국대학교육협의회에 따르면 올해 대학 신입생 추가모집 규모는 162개교, 2만6천129명에 달했다. 전년도의 9천830명보다 무려 2.7배 급증했다.

특히 지방대가 직격탄을 맞았다. 신입생 충원 미달로 인한 추가모집 인원의 91％가 거점국립대를 포함한 지방대에서 나왔다.

결국, 상당수 지방대는 신입생 정원을 다 채우지 못했다. 부산카톨릭대 등 일부 지방 사립대는 등록금 면제를 조건으로 내걸었지만, 정원 미달이 속출했다.

등록하는 신입생에게 아이폰과 에어팟을 나눠준다는 공약으로 화제를 모았던 호남대도 결국 정원 대비 10％ 정도의 미달 사태가 발생했다.

대구대의 경우 최종 등록률이 전년보다 19%포인트 급락한 80.8%에 그쳤다.

정시와 수시, 추가모집을 모두 거쳤지만, 신입생 5명 중 1명은 채울 수 없었다. 김상호 대구대 총장은 신입생 모집 부진에 책임을 지고 사퇴 의사를 밝혔다가 해임됐다.

한 지방사립대 관계자는 "이 정도 규모의 충원 미달이 발생한 것은 올해가 처음"이라며 "올해보다는 내년이, 내년보다는 내후년에 더 상황이 안 좋아질 텐데 해법이 없어 답답하다"고 호소했다.

교육부는 전문대, 사이버대 등을 포함한 전체 대학의 미충원 규모가 내년에 8만5천여 명, 내후년 9만6천 명으로 늘어 2024년에는 12만3천여 명에 달할 것으로 내다봤다.

이른바 '지역 명문대'로 통하던 거점국립대도 충원 미달 사태를 피해갈 수 없었다. 전국 각지의 10개 거점국립대 중 서울대를 제외한 9개교가 올해 추가모집을 해야 했다.

올해 본교로 불리는 광주 용봉캠퍼스에서 4명, 여수캠퍼스에서 136명의 신입생 충원 미달이 나온 전남대는 "학령인구가 감소하더라도 우리 대학까지 충원 미달 사태가 올 거라고는, 또 이렇게 심각할 것이라곤 상상도 못 했다"며 당혹감을 감추지 못했다.

정원 미달로 각 대학의 경영이 악화하면 교직원들의 대량 실업 사태가 발생할 수 있다는 우려도 나온다.

실제로 부산 신라대는 지난 2월 그동안 용역업체를 통해 고용해온 학교 내 청소노동자 50여 명을 계약 만료와 함께 내보냈다. 청소노동자 대신 총장을 포함한 교직원들이 직접 환경미화를 하겠다는 것이다.

청소노동자들은 '일방적 부당해고'라며 반발하고 나섰지만, 대학 측은 신입생 확보가 어려워지면서 더는 이들의 인건비를 감당할 재정이 없다며 어쩔 수 없다는 입장이다.

부산의 한 사립대 관계자는 "옛날엔 대학이 직장으로서 안정적이라는 인식 때문에 교직원 중 이직하는 사람들이 별로 없었는데, 요즘은 이직하는 사람이 많다"고 전했다.

재정난이 심해지면서 지방대들은 교원 인건비에도 손을 대고 있다. 교수들의 연구비를 줄이는 것은 물론 '비정규직 교수'로 불리는 비전임 교수로 교수진을 채우는 등 인건비 절감에 안간힘을 쓰고 있다.

한 지방대 교수는 "한 학과에 전임교수는 1, 2명만 둔 채 초빙교수, 겸임교수 등 비전임 교수로 모두 채우는 대학들이 부지기수"라며 "그 결과 지방대 교육의 질이 낮아지고 이는 다시 학생들의 이탈을 불러오는 악순환에 빠진 것이 오늘날 지방대의 현실"이라고 한탄했다.

이는 구체적인 수치로 드러난다. 등록금 면제 등을 내세워 애써 끌어들인 지방대 학생들의 상당수는 재수나 편입 등을 위해 자퇴한다.

대학정보공시센터 공시 자료를 분석한 결과 비수도권 지역 4년제 대학의 중도 탈락률은 2019년 6.1％에 달했다. 신입생 미달 사태에 시달리는 지방대로서는 엎친 데 덮친 격이다.

◇ 출생아 수 '4분의 1토막'

대학가에는 수년 전부터 "벚꽃 피는 순서대로 망한다"는 씁쓸한 농담이 돌고 있다. 수도권에서 접근성이 좋지 않은 대학일수록 신입생을 구하기 힘들고, 이는 대학 도산 등으로 이어질 수 있다는 것을 자조적으로 빗댄 것이다.

하지만 이마저도 현실을 제대로 반영하지 못한 것이라는 지적이 나온다.

조영신 서울대 보건대학원 교수는 "벚꽃 피는 순서가 아니라 전국 동시다발적으로 망하고 있다"며 "서울에 있는 4년제 대학들만 해도 매년 7만 명이 넘는 학생들을 선발하는데, 머지않은 미래에 대학에 갈 수 있는 전체 학생의 숫자가 30만 명대로 줄어든다"고 지적했다.

1970년대 초반에는 한해에 100만명이 넘는 아이들이 태어났다. 하지만 극심한 저출산 추세로 인해 올해 대학에 입학하는 2002년생은 49만6천여명에 불과하다. 출생아 수가 '반토막'이 났다는 뜻이다.

이어 2024년도 대학에 입학하는 2005년생은 43만8천여 명으로 줄어든다. 대학 진학률이 70％대 초반에 불과하다는 점을 생각하면 재수 등을 감안하더라도 2024년도 대학 신입생 수는 30만 명대로 줄어들 수밖에 없다. 수도권 대학이 '안전지대'로 남아있기에는 신입생 수의 감소 추세가 너무 가파르다.

실제로 2021학년도 대학 추가모집에서 수도권 대학의 추가 모집인원은 전년도와 비교해 50％ 가까이 급증했다.

서울 내 대학은 전년도보다 49％ 늘어난 727명에 대한 추가모집에 나섰다. 경기·인천 지역도 47％ 늘어난 1천502명에 대해 추가모집을 해야 했다. 신입생 부족 사태가 수도권 대학에도 닥치고 있다는 얘기다.

이로 인해 지방대는 물론 수도권까지 포함한 전국의 수많은 대학이 학생 수 감소와 이에 맞물린 등록금 수입 감소로 인한 심각한 재정난을 겪을 수 있다고 전문가들은 경고했다.

조영신 교수는 "올해는 어떻게든 대학이 긴축 재정을 통해 운영해나갈 수 있겠지만, 매년 신입생 미달 사태가 이어진다면 대학 재정에는 치명적인 타격을 가하게 된다"며 "내년, 내후년에 대학교 1, 2, 3학년이 모두 텅텅 비게 되면 정말로 끝"이라고 암울한 전망을 내놓았다.

한국교육개발원(KEDI)은 학령인구 감소, 재정 부실 등으로 경영이 곤란해져 대학으로서 역할을 하기 어려운 한계대학이 전국에서 84곳에 이른다고 분석했다.

한계대학의 대부분은 비수도권 소재 대학이 차지했지만, 수도권 대학도 30% 가까운 비중을 차지했다.

더욱 심각한 것은 이러한 추세가 10년, 20년 동안 이어질 장기적 추세라는 점에 있다.

출산율이 사상 초유의 0.84명까지 떨어진 지난해 출생아 수는 27만2천여 명에 불과했다. 코로나19 확산으로 올해 출생아 수는 25만여 명에 그칠 것이라는 전망이 나온다.

한해 100만 명의 출생아를 기록했던 1970년대 초반의 '4분의 1토막' 수준이다. 이들이 대학에 진학하는 20년 후 어떤 결과가 빚어질지는 불을 보듯 뻔하다.

임성호 종로하늘교육 대표는 "지금의 대학 숫자는 학생 수 100만 시대를 기준으로 해 만들어진 것"이라며 "학생의 수가 30만 명대, 머지않은 미래에는 20만 명대까지 줄어드는 상황에서 전국의 대학 숫자도 그만큼 줄어들 수밖에 없으며, '과잉 대학'에 대한 구조조정은 불가피하다"고 경고했다.

<연합>