2013년 노벨 생리의학상은 세포 안팎에서 호르몬 등 물질이 어떻게 적재적소로 운송되는지를 밝혀낸 3명의 과학자에게 돌아갔다.

스웨덴 왕립과학원 노벨상위원회는 7일(현지시간) 노벨 생리의학상 수상자로 제임스 로스먼 미국 예일대 세포생물학 교수(63)와 랜디 셰크먼 UC버클리 분자생물학과 교수(65), 토마스 쥐트호프 미국 스탠퍼드대 의대 교수(58)를 선정했다고 밝혔다.

노벨상위원회는 이들 세 명의 과학자가 세포 내의 자루 모양 구조체인 `소포(小胞)`를 통해 인슐린 등의 물질이 전달되는 원리를 밝혀낸 공로를 높이 평가했다.

이들은 바다를 항해하는 배가 선적한 물품을 정확한 장소에 제때 옮기는 것처럼 우리 몸에 있는 효소나 호르몬, 신경전달물질이 세포 안팎에서 이동하는 원리를 규명해냈다. 예를 들어 우리 몸의 혈당을 유지하기 위해 췌장에서 분비된 인슐린이 혈액으로 배출되는 원리를 찾아낸 것이다.

1980년대 초반 셰크먼 교수는 효모에서 세포 내 물질 전달과 관련된 여러 단백질을 찾아냈다. 이후 1990년대 중반 로스먼 교수는 세포 내에서 물질이 전달될 때 필요한 에너지를 공급하는 `스네어(Snare)` 단백질을 발견했다.

윤태영 KAIST 물리학과 교수는 "셰크먼 교수가 이 분야를 개척했다면 로스먼 교수는 이 중 가장 중요한 물질을 찾아냈다"며 "쥐트호프 교수는 쥐 실험을 통해 동물의 뇌에서 신경전달물질이 어떻게 전달되는지 확인했다"고 설명했다. <연합>