정부가 최근 KBS의 다채널방송(MMS) 실험국을 허가해 지상파의 다채널 방송이 가시화되고 있다.

15일 방송통신위원회와 미래창조과학부에 따르면 미래부는 KBS가 지난달 초 서울전파관리소에 신청한 지상파 MMS 실험국을 지난 9일 허가했다.

MMS는 디지털방송 기술을 이용, 하나의 채널을 여러 개로 나눠 다양한 방송을 전송하는 방식이다.

방통위와 미래부는 KBS가 내년 3월 이전 관악산 송신소에서 MMS 실험 방송을 시행하면 실험 방송의 기술을 공동으로 검증할 방침이다.

정부가 최근 시청자 복지 증진과 사교육비 절감을 위해 무료로 서비스되는 MMS를 도입하는 방안을 마련키로 한 상태여서 KBS의 MMS 실험 방송이 검증을 통과하면 단기간 내 지상파의 MMS 송출이 현실화될 가능성이 있는 것으로 보인다.

지상파에 MMS가 허용되면 채널이 늘어나는 만큼 영향력이 확대될 수 있다.

그러나 케이블업계는 MMS 허용으로 지상파 채널이 더 생기면 경쟁이 심화되면서 케이블 시청률이 떨어질 것을 우려하고 있다.

시청자로서는 시청 가능한 채널이 늘어나는 장점이 있지만 일부 가구는 6만~10만원의 셋톱박스(방송수신기)를 사야하는 부담이 있다. 케이블TV 등에 가입하지 않은 채 지상파를 직접 수신하는 가구가 MMS를 시청하려면 새로운 압축 방식을 위한 셋톱박스를 사야 한다.

방통위 관계자는 "기술적 문제가 없는지 검증하기 위해 MMS 실험국을 허가했다"며 "MMS 도입 방식 등과 관련해 구체적으로 결정된 것은 없다"고 말했다.