윤석열 정부가 출범 직후부터 핵심 전략산업으로 부상한 반도체 산업을 연일 강조하면서 반도체 업계에서는 만성적인 인력 부족 상황이 개선될 것이라는 기대감이 커지고 있다.

반도체 전문 인력 확대는 국내 반도체 업계의 숙원으로, 최근 수년간 인력난이 누적돼 온 만큼 원활한 반도체 인재 양성을 위해서는 정부 차원의 파격적인 대책이 필요하다는 목소리가 나온다.

◇ 반도체 부족 인력, 매해 3천명 규모…"전공자는 더 부족"

10일 한국반도체산업협회에 따르면 삼성전자와 SK하이닉스 등 반도체 제조사들과 소재·부품·장비(소부장) 기업 등 국내 반도체 업계에서 부족한 인력은 1년에 3천여명 수준으로 파악된다.

국내 반도체 산업의 빠른 성장과 이에 따른 투자 확대, 공장 신·증설로 반도체 인력 수요가 빠르게 늘었지만 전문인력 공급이 그 속도를 따라오지 못한 탓이다.

협회는 이 같은 상황이 계속될 경우 향후 10년간 누적 부족 인력이 3만명에 달할 것으로 예상했다.

개별 기업들이 구체적인 채용 규모를 밝히지는 않지만 업계에서는 삼성전자가 올해 5천여명 안팎, SK하이닉스는 1천여명 안팎의 반도체 인력을 채용할 것으로 보고 있다.

여기에다 소부장 업체 등 반도체 생태계를 구성하는 기업까지 포함하면 연간 국내 반도체 인력 채용 규모는 1만여명 수준인데 이에 비해 대학에서 배출되는 반도체 인력은 턱없이 부족한 실정이다.

특히 반도체 분야를 전공한 전문인력 부족은 더욱 심각한 상황이다.

박재근 한국반도체디스플레이기술학회장(한양대 융합전자공학부 교수)은 "지난해 1만명 정도가 반도체 업체에 신입사원으로 들어갔는데 대졸 인력 중 반도체 전공 교육을 받은 사람은 채 20%도 안 된다"고 설명했다.

이처럼 반도체 분야를 전공한 전문인력이 부족한 터라 기업들은 신입사원을 채용한 뒤 다시 자체적으로 반도체 전문 교육과 훈련 과정에 시간·비용을 투입해야 하는 현실이다.

이에 기업들이 대학 측과 협력해 반도체 계약학과 개설에 나섰지만, 근본적인 해법은 되지 못하고 있다. 계약학과는 졸업 후 채용을 조건으로 기업이 학비 전액을 제공하는 등 여러 혜택을 약속하고 입학생을 모집하는 학부 과정으로, 맞춤형 커리큘럼을 통해 반도체 전문인력을 조기에 확보할 수 있는 장점이 있다.

삼성전자는 성균관대·연세대·카이스트·포스텍에 반도체 계약학과를 개설했고, SK하이닉스는 지난해 고려대를 시작으로 올해 서강대, 한양대와 잇달아 반도체 계약학과 개설 협약을 체결한 상태다.

삼성전자와 SK하이닉스 등 대기업들이 사람이 없다고 아우성치지만, 소부장 업체나 팹리스(반도체 설계전문) 등 중소 반도체 기업의 인력난이 더 심한 편이다.

더욱이 최근 대기업들이 경쟁적으로 임직원 연봉 인상에 나서면서 중소 반도체 기업의 인력 유출이 가속화되고 있다는 게 업계의 설명이다.

업계 관계자는 "중소기업 입장에선 반도체 인력을 새로 구하기도 어려운데 막상 신입을 뽑아도 교육·훈련 과정을 거쳐 실전에 투입하려고 하면 이직해버리는 경우도 많다"며 "이런 악순환이 반복되면 중소 반도체 기업들의 성장 잠재력이 낮아질 수밖에 없다"고 지적했다.

◇ 새 정부, 연일 반도체 강조…전문가 "수도권 대학 정원 규제 풀어야"

이런 가운데 새 정부가 연일 반도체 산업을 강조하면서 업계에서는 반도체 인력 수급 상황이 개선될 것이라는 기대감이 흘러나오고 있다.

윤석열 대통령은 지난 7일 국무회의에서 '반도체 특강'까지 열고 "우리나라가 더 성장하고 도약하려면 첨단산업을 이끌어갈 인재를 공급해야 한다"며 "인재 양성이 가장 절박하다"고 강조했다.

특히 "교육부는 과학기술 인재를 공급하는 역할을 할 때만 의미가 있다. 혁신을 수행하지 않으면 교육부가 개혁 대상이 될 수 있다"며 교육부를 강하게 질타하기도 했다.

이후 한덕수 국무총리는 전날 SK하이닉스 이천캠퍼스를 직접 방문해 "첨단산업 인재 양성을 위해 수도권과 지방 대학의 정원을 획기적으로 늘리겠다"고 공언했다.

전문가들은 수도권 대학의 반도체 전공 인력 확대를 위해 수도권정비계획법의 규제 완화가 시급하고 지적한다. 수도권 인구 집중을 막기 위해 1982년 제정된 수도권정비계획법은 수도권 대학의 입학 정원 총량을 정해놓고 대학이 임의로 정원을 늘리지 못하도록 규정하고 있다.

이창한 한국반도체산업협회 상근부회장은 "반도체 인력 중에서도 학부 인력과 석·박사급 전공 인력 확대가 시급한 상황"이라며 "수도권 대학의 입학 정원 규제를 풀어 인재 양성 기반을 확충할 필요가 있다"고 강조했다.

박재근 한국반도체디스플레이기술학회장도 "인력난 문제를 해결할 핵심은 반도체 학부 신증설 허용"이라며 수도권정비계획법상 대학 정원 규제 완화가 필요하다고 주장했다.

정부는 이 같은 업계의 요구를 반영해 반도체 등 첨단산업 학과를 중심으로 수도권 대학 정원 증원을 검토 중이다.

다만 수도권 규제 완화가 지방 대학에 악영향을 미칠 수 있는 만큼 지방 대학도 비슷한 규모로 증원하는 방식을 모색하고 있다.

국내 한 반도체 기업 관계자는 "대통령이 직접 업계의 숙원 사업인 반도체 인력 문제를 거론하고 규제 완화를 추진하는 것은 분명히 긍정적인 신호"라면서도 "핵심은 실행력이다. 실제 제도 개선으로 이어지는 것이 중요하다"고 말했다.