'반도체 한파'로 사상 최악의 실적을 낸 삼성전자가 반도체 연구개발(R&D)에 웨이퍼 투입을 늘리는 등 R&D 투자를 강화하기로 했다.

반도체 다운턴(하강 국면)에도 초격차 기술 확보를 위한 투자를 늘려 미래에 대응한다는 계획이다.

1일 업계에 따르면 경계현 삼성전자 디바이스솔루션(DS)부문장(사장)은 지난달 26일 DS 부문 경영 현황 설명회에서 "올해는 개발에서 웨이퍼 투입을 증가시켜 미래 제품의 경쟁력에서 더 앞서갈 수 있도록 준비하겠다"고 밝혔다.

경 사장은 "D램과 낸드는 월 최대 수량 판매를 달성했지만 가격이 너무 떨어졌다"며 "급격한 실적 악화에 대응하기 위해 적극적인 다운턴 대책을 실행하겠다"고 설명했다.

삼성전자는 올해 1분기 영업이익으로 전년 동기 대비 95.5% 급감한 6천402억원을 기록했다. 특히 반도체를 담당하는 DS 부문에서 금융위기 이후 처음으로 4조5천800억원의 적자를 냈다.

경 사장은 "경제 성장세가 지속적으로 낮아질 가능성이 높다고 본격적으로 얘기가 나오고 있다"며 "적자를 피할 수 없을지는 몰라도 줄일 수는 있다. 그 폭을 얼마나 줄일 수 있을지는 남은 7, 8개월 동안 우리가 어떻게 하느냐에 달려 있다"고 강조했다.

이에 따라 올해 중장기적으로 R&D 인력 확대, 웨이퍼 투입 증가 등을 통해 R&D 투자를 강화하기로 했다.

또 총 인력을 증원하는 등 인재 확보에 주력하고, 시설투자(캐펙스·CAPEX)는 계획대로 집행할 방침이다.

앞서 김재준 메모리사업부 부사장도 1분기 실적 콘퍼런스콜에서 "미래 공급의 중요한 축을 담당하게 될 선단 제품들의 적기 개발과 품질 강화를 위해서 연구개발 단계에서부터 선제적으로 투자를 강화하며 중장기 공급 대응을 위한 경쟁력을 제고해 나갈 계획"이라고 밝혔다.

최근 반도체 연구조직을 재정비한 것도 이 같은 맥락으로 풀이된다.

그동안 반도체 업계의 투자가 생산 능력을 늘리는 양산 팹(공장)에 집중된 측면이 강했지만, 삼성전자는 '초격차 기술' 확보를 위한 연구개발 투자에 보다 집중한다는 계획이다.

삼성전자는 올 1분기 R&D에 사상 최대인 6조5천800억원을 투자하고, 시설 투자에도 1분기 기준 최대 규모인 10조7천억원을 쏟아부었다. 1분기 R&D 투자액은 영업이익의 10배가 넘는다.

이재용 삼성전자 회장도 작년 8월 복권 후 첫 현장 행보로 기흥 반도체 R&D단지 기공식에 참석해 "기술 중시, 선행 투자의 전통을 이어 나가자. 세상에 없는 기술로 미래를 만들자"고 강조하는 등 수 차례 '초격차' 기술력 확보를 당부해 왔다.

아울러 단기적으로는 재고를 계획보다 더 많이 감축하고, 경비 효율화와 구매단가 인하 등을 통해 비용을 효율화하기로 했다.

1분기 실적 콘퍼런스콜에서 구체적인 감산 규모를 밝히지는 않았지만, 증권가에서는 "상황에 따라 경쟁사들이 목표치로 제시한 최대 25% 규모까지 감산을 진행할 가능성이 높다"(신한투자증권)고 보고 있다.

경 사장은 "지금은 어려운 환경이지만 그럴수록 미래를 준비해야 한다"고 거듭 강조했다.

또 "삼성전자는 이미 다른 회사에 혁신 우위를 뺏기고 있다", "메모리 3강 구도 내 입지가 안정적이어서 여기에 안주하려는 것 같다" 등의 비판이 담긴 외신 보도를 인용하며 끊임없는 자기 혁신을 강조했다.

경 사장은 ▲ 익숙한 것을 고집하는 관성 ▲ 수고가 적은 것을 택하는 노력 ▲ 부정적 감정을 피하는 정서 ▲ 강요받으면 저항하는 반발 등을 '4대 마찰력'으로 꼽고 "4대 마찰력을 극복해 지속적인 변화 혁신을 달성해야 한다"고 주문했다.