각 정당들이 세월호 침몰사고 이후 지방선거 일정이 중단되면서 여론조사업계도 영향을 받고 있는 것으로 나타났다.

여론조사업계 종사자에 따르면 세월호 사고 이후 새누리당 중앙당이 각종 선거일정을 중단하라는 지침을 전달함으로써 전국 각지에서 진행될 예정이었던 경선 여론조사도 개점휴업 상태다.

일부지역에서 새누리당 경선 여론조사가 재개될 예정이지만 약 1주일동안 여론조사가 중단된 탓에 업체들은 '기대수익'을 누리지 못하고 있는 것으로 나타났다.

또 전반적으로 경선기간이 줄어들면서 각 정당의 여론조사 수요 자체가 줄어들 가능성이 제기되고 있다. 후보자간 지지율 편차가 큰 지역에선 중앙당 차원에서 '굳이 여론조사를 할 필요가 없다'며 여론조사 없이 공천자를 확정할 수 있어서다.

여론조사방식도 업체의 매출이 축소되는 방향으로 바뀌고 있다. 실제로 이날 일부 여론조사기관에는 3일 정도가 소요되는 전화면접방식(응답자당 1만5000원선) 대신 하루 만에 끝낼 수 있는 ARS방식으로 전환하겠다는 의뢰인들의 문의가 잇달았다.

여론조사 환경도 악화됐다. 면접조사원이 전화를 걸면 '전국민이 마음 아파하는데 지지율 조사나 하고 있냐'며 불쾌감을 표하거나 항의하는 응답자들이 늘고 있는 것으로 알려졌다.

세월호 사고의 여파로 여론조사 응답률 자체도 낮아지고 있다. 업체들은 샘플 수를 채우기 위해 더 오랜시간 더 많은 통화를 해야 하고 이에 따라 여론조사 요원들을 추가로 배치해야 하는 처지다. 이는 곧 조사비용 상승요인이 되고 결국 업체의 수익성도 악화시킬 수 있다.

조사원들의 심리적 건강도 우려스러운 수준으로 알려졌다. 조사원 중 상당수가 자녀를 둔 여성인 탓에 응답자로부터 질타를 받을 경우 심적 고통이 배가되는 것으로 나타났다.

세월호 사고로 인한 선거일정 중단은 업체뿐만 아니라 응답자들에게도 고통을 주고 있다. 경선일정이 늦춰지고 단축된 만큼 짧은 기간 내에 많은 횟수의 여론조사 전화가 동시다발적으로 걸려오다보니 응답자들로선 불편을 감수할 수밖에 없는 상황이다.

이 같은 악조건은 대형여론조사업체보다 중소업체에 더 큰 타격을 주고 있다. 나아가 '조용한 선거'로 치러질 공산이 커지면서 선거홍보 문자메시지 발송 대행업체나 선거 홍보곡 제작업체도 손실을 입게 될 판이다.

다만 업계 일각에선 지나친 우려는 피해야 한다는 관측도 제기된다.

여론조사가 늦춰졌을 뿐 예정된 조사가 취소된 것은 아니라는 점, 세월호 사고 후 스트레스는 집단적 차원에서 표출되므로 개별적인 정치적 견해를 묻는 과정에선 큰 영향이 없을 것이란 점 등이 근거로 제시되고 있다.

이 밖에 업계에선 예정된 지방선거를 취소해야 한다는 주장은 거의 없다는 점, 지방선거를 앞두고 지역별 조사가 이뤄질 예정인 탓에 세월호 사고와 직접적으로 관련이 없는 타 지역에선 사고의 영향력이 갈수록 약화될 것이란 점 등을 들어 상황이 개선될 것이란 전망도 나오고 있다.