존 케리 미국 국무장관이 이달 하순 유엔총회 기간에 열리는 북한인권 장관급 회의에 참석한다. 

케리 장관은 유엔총회 기간 한·미 양국 정부와 유엔인권최고대표사무소(OHCHR)가 각국 외교장관을 초청한 가운데 개최하는 고위급 회의에 참석할 예정이라고 외교소식통들이 12일(현지시간) 밝혔다. 

유엔총회 무대에서 북한 인권과 관련한 별도의 장관급 회의가 열리는 것 자체가 처음인데다 미국의 대외정책을 진두지휘하는 국무장관이 직접 참석하는 것은 그 상징성이 매우 크다는게 워싱턴 외교가의 평가다. 

미국 정부는 그동안 북한인권 문제에 대해 강도높은 비판을 해왔지만 이를 전면에 공론화하는 것은 꺼려왔고, 북한 인권문제의 국제형사재판소(ICC) 회부 등 구체적인 사안을 놓고는 적극적인 행동을 취하지 않아왔다. 

케리 장관이 직접 북한인권 장관급 회의에 참석하기로 결심한 것은 개인적 소신과 함께 올해초 유엔 북한인권조사위원회(COI)의 조사결과 발표 이후 미국 조야에서 북한인권의 심각성을 우려하는 시각이 커지고 있는데 따른 것으로 보인다.

특히 케리 장관의 이번 회의 참석은 그동안 북핵 일변도로 흐르던 대북정책 패러다임에 인권 이슈가 부각될 가능성을 보여주는 것이어서 주목된다.

이와 관련해 케리 장관은 지난달 13일 하와이에서 "북한의 강제노동수용소를 즉각 폐쇄해야 한다"고 발언해 미묘한 파장이 일었다. 

이번 회의는 유엔 북한인권조사위원회(COI)의 조사결과 보고서를 재조명하고 유엔 총회에 상정될 북한인권 결의안을 논의할 것으로 예상돼, 북한인권 대응 방향에 대한 국제사회의 중요한 컨센서스를 형성하는 장이 될 것으로 보인다.

회의에는 케리 장관과 함께 한국의 윤병세 외교장관, 기시다 후미오(岸田文雄) 일본 외무상, 유럽 주요국들의 장관들이 참석할 것으로 알려졌다.

한 외교소식통은 "유엔 총회를 앞두고 북한 인권을 더 심도 있게 다뤄야 한다는 인권운동가들의 목소리가 높고 미국 정부의 의지도 강한 상태"라며 "유엔총회 기간 별도의 부대행사로서 고위급 회의를 가질 예정이며 현재 구체적인 일정과 의제를 검토하고 있다"고 말했다.

이에 앞서 빅터 차 전략국제문제연구소(CSIS) 한국석좌, 로베르타 코언 브루킹스연구소 선임연구원, 그레그 스칼라튜 북한 인권위원회 사무총장 등 북한인권전문가 15명은 이날 존 케리 미국 국무장관에게 공개서한을 보내 "개인적으로 이번 부대행사에 반드시 참석해달라"고 촉구했다.
 

<연합>