미국의 일간 뉴욕타임스(NYT)는 남북한 간의 격차가 굳어지고, 남한에서 젊은 세대일수록 통일에 대한 관심이 더 적다면서 "박근혜 대통령은 통일을 추진하는 가장 최근의 대통령이지만, 가장 마지막 대통령이 될 지도 모른다"고 주장했다.

11일(현지시간) NYT는 '남북한의 평화 통일은 가능한가'라는 제목의 사설을 통해 한반도 통일 가능성을 전망하고, 주변 여건을 진단하며 이같이 밝혔다.

NYT는 "수십 년간 '통일된 남북한'을 꿈꿔왔지만, 많은 한국인, 특히 젊은이들은 이제 통일을 자신과 무관하거나, 너무 비용이 많이 드는 문제라고 본다"며 "박 대통령이 시급히 통일에 대한 국내 지지를 확충하고 실천적 토대를 마련하려는 것도 이 때문"이라고 말했다.

신문은 "이 꿈은 당장은 비현실적이고 신중할 수밖에 없는 문제"라며 "한편으론 북한의 지도자인 김정은이 가족 내에서 세습된 독재 정권을 자발적으로 포기한다는 것은 상상하기 어렵다"고 지적했다.

그러나 "다른 한편으로 중동의 최근 역사는 얼마나 빠르게 국경이 바뀌고, 체제가 붕괴될 수 있는지를 보여줬다"며 "만약 이런 일이 한반도에서 벌어진다면, 한반도는 물론 주변 지역의 지도자들은 엄청나게 복잡하고 성가신 과도기에 대비해야 한다"고 말했다.

이 신문은 박 대통령이 대통령 직속으로 '통일준비위원회'를 구성한 사실을 언급한 뒤 "최선의 경우, 평화적 통일은 오랜 이산가족을 재결합시키고, 2천400만 북한 주민을 독재에서 해방시키고, 지역 안보를 강화하며, 북핵 위협을 제거할 것"이라고 전망했다.

신문은 그러나 "유감스럽게도 다른 결과가 올 가능성이 더 크다"면서 "현재와 같은 적대적 교착 상태가 지속되거나, 상상이지만, 북한 정권이 폭력적 양상으로 붕괴하는 것"이라고 소개했다.

이 신문은 한반도의 장래와 관련해 주요 역할을 할 국가로 중국을 꼽으면서 "중국은 과거에는 국경 지역이 혼란에 빠질 것을 두려워해 북한 정권이 급격하게 바뀌도록 압력을 가하는 것을 거부했으나, 최근에는 통일 문제와 관련해 남한의 이야기를 좀 더 들어보려고 하고 있다"고 평가했다.

이어 신문은 "(통일) 과정을 관리하는 데서 중국 정부의 협조가 꼭 필요하다는 점에서 이것은 좋은 신호"라고 덧붙였다.