도널드 트럼프 미국 대통령과 시진핑(習近平) 중국 국가주석이 29일(현지시간) 전화통화를 하고 한반도 문제에 대해서도 머리를 맞댔다.

이날 '전화 담판'은 지난 1일 아르헨티나 부에노스아이레스에서 열린 미·중 정상회담에서 합의한 '무역 휴전'에 따른 후속 상황 논의가 일차적 용건이었다.

하지만 '내년 1∼2월' 북미 정상회담 시간표를 시야에 넣고 북미 간 교착국면 타개를 위한 모색이 이뤄지는 상황에 비춰 북핵 문제 해법도 비중 있게 논의됐을 것으로 보인다.

무엇보다 이날 미·중 정상의 '유선 회담'이 내년 북미 비핵화 협상과 한반도 평화 프로세스의 향배를 좌우할 중대 분수령으로 꼽히는 김정은 북한 국무위원장의 1월 1일 신년사를 목전에 두고 진행됐다는 점도 예사롭지 않다는 얘기가 워싱턴 외교가 안팎에서 나온다.

'무역 휴전'을 계기로 한동안 삐걱대던 미·중 간 대북 공조도 본격적으로 복원되는 모양새이다.

트럼프 대통령은 이날 시 주석과의 통화를 마친 뒤 트위터에 그 사실을 공개하면서 논의 주제로 '북한'을 직접 언급하지는 않았다. 그러나 "길고 매우 좋았다"며 통화가 장시간 이어졌다고 언급한 것 등을 고려하면 당면 현안인 무역협상 외에 양국의 핵심적 공통 관심사인 북한 문제도 대화 내용에 포함됐을 것이라는 관측이 나왔다.

실제 중국 신화통신은 미·중 정상이 이날 전화통화에서 한반도 상황과 같은 국제적·지역적 공통 관심사에 대한 의견도 교환했다고 보도했다.

이와 관련, 시 주석은 중국이 북미 간 추가 회담을 지지하며 긍정적 결과가 있기를 바란다고 밝혔다고 신화통신이 전했다.

미·중 간 한반도 문제 논의는 지난 1일 미·중 정상회담에서 무역 전쟁이 일단 봉합된 것과 맞물려 미국이 북한 핵 문제를 중국과의 관계를 새롭게 설정하고 있는 가운데 이뤄진 것이다.

미국은 중국과의 무역 전쟁 와중에 제재 등 대북 대응을 놓고 중국과 균열 조짐을 보여왔다. 특히 북미 간 비핵화 협상이 지지부진할 때마다 '중국 배후론'을 공공연하게 제기하며 북·중 간 밀착을 극도로 경계해 왔다. 이를 두고 무역협상을 둘러싼 대중(對中) 압박용 성격도 없지 않다는 분석도 제기됐다.

그러나 무역 휴전을 모멘텀으로 대북 대응을 둘러싼 양측간 냉기류는 공조를 되살리는 쪽으로 급선회했다.

실제 트럼프 대통령은 회담 직후 귀국길에서 미·중 정상이 북한과 관련해 매우 강력하게 협력하기로 합의했다면서 시 주석이 북한 문제에 대해 '100% 협력'을 약속했으며 "이는 대단한 일"이라고 의미를 부여했다.

트럼프 대통령은 귀국 후 올린 트윗에서도 "시 주석과 나는 무역과 그 너머에까지 두 나라 사이에 거대하고 매우 긍정적인 변화를 가져올 수 있는 유일한 두 사람"이라고 전제한 뒤 "북한(문제)의 해결은 중국과 모두에게 위대한 일!"이라며 북핵 문제 해결에 있어 미·중 공조의 중요성을 거듭 강조했다.

트럼프 대통령이 이날도 미·중 무역협상과 관련, "잘 진행되고 있다", "큰 진전이 이뤄지고 있다"며 긍정적 전망을 한 가운데 미국이 무역협상을 지렛대로 대북 문제에 대한 중국 측의 협조를 견인하려고 할 것이라는 관측도 나온다.

미국으로서는 중국을 단순히 국제적 제재 전선의 틀 안에 붙잡아두는 차원을 넘어, 제재 갈등으로 멈춰 서버린 북미 간 대화를 본궤도에 올려 비핵화 협상의 동력을 다시 확보하려면 중국과의 소통 강화 및 협력이 필요한 상황이다.

더욱이 미국이 최근 인도적 지원과 남북경협 등을 매개로 북한을 향한 유화적 제스처를 잇달아 발신하며 유연성을 발휘하고 있는 가운데 북한의 비핵화 실행조치 견인과 제재해법 찾기 과정에서 중국이 일정한 역할을 자임할 수 있다는 분석도 제기된다.

중국이 '쌍궤병행'(비핵화와 평화체제 논의 동시 추진)을 내걸고 중재역을 다시 시도할 가능성도 없지 않다는 전망도 있다. 이와 관련해 중국은 대북 제재 완화 필요성을 적극적으로 제기한 리후이(李輝) 주러시아 중국 대사의 러시아 인테르팍스 통신사 인터뷰를 28일 외교부 홈페이지에 공개하기도 했다.

미·중 정상은 이날 통화에서 아직 미국이 건넨 '올리브 가지'(화해의 몸짓)에 대해 '반응'을 보이지 않고 있는 북한의 진의가 무엇인지 의견을 교환하면서 그 '응답'이 담길 것으로 보일 김 위원장의 신년사 내용을 전망하고 '포스트 신년사 국면'에 대한 대응 방안 등을 논의했을 것으로 보인다.

어찌 됐든 트럼프 대통령이 '내년 1∼2월'을 목표로 하는 김 위원장과의 2차 핵 담판을 성사, 북핵 문제의 진전을 끌어내는 과정에서 중국과의 공조 카드를 충분히 활용하려고 하는 건 분명해 보인다는 게 워싱턴 외교가 안팎의 대체적 시각이다.

다만 신년사에 담긴 메시지의 내용에 따라 미·중 간 공조의 구체적 방향도 달라질 수 있어 보인다.

일각에서는 미·중 무역협상이 다시 예기치 않은 암초에 부딪힐 경우 미·중 간 대북 공조 전선도 다시 한번 출렁거릴 수 있다는 관측도 나온다.

<연합>