고위 공직자의 남성 독과점이 여전한 가운데 여성의 고위직 진출을 가로막는 '유리천장'만큼이나 고위직 여성 공무원이 상대적으로 경력단절을 더 많이, 일찍 경험하는 '유리절벽'도 심각하다는 지적이 제기됐다.

25일 한국여성정책연구원은 우양호 한국해양대 교수가 전·현직 여성 고위공무원 7명을 심층 인터뷰해 고위 공직사회의 유리절벽 문제를 탐구한 '고위직 여성공무원의 유리절벽 경험에 대한 질적 연구' 논문을 공개했다.

논문에 따르면 지난해 중앙정부 1∼3급 고위공무원은 모두 1천568명으로 이 중 여성은 7.7%(121명)에 그쳤다. 나머지 92.3%(1천447명)는 남성이 차지했다.

2016년부터 지난해까지 5년 동안 여성 고위공무원은 매년 평균 6.3%의 비율을 나타냈다.

고위공무원 10명 중 여성은 1명이 채 안 되는 실정으로, 고위직에서 여성은 여전히 대표성이 낮고 희소하다고 논문은 지적했다.

이런 가운데 같은 고위공무원단 안에서도 여성의 퇴직률은 남성을 훨씬 웃도는 것으로 나타났다.

2016년부터 지난해까지 매년 평균 189.6명이 퇴직한 것으로 집계됐다.

이 중 임기가 끝나기 전에 스스로 사표를 쓰고 그만둔 의원면직이 연평균 169.0명으로 가장 많았다.

이어 임기를 다 채운 당연퇴직은 14.0명, 인사권자가 공무원 직위를 박탈하는 직권면직은 4.0명, 파면 등 징계를 통한 징계퇴직은 2.6명 등의 순이었다.

2016년부터 5년간 연평균 재직자 대비 퇴직자 비율을 성별로 보면 여성은 재직자 96명 중 37.7%에 해당하는 36.2명이 의원면직으로 그만둔 반면 남성은 재직자 1천420명 중 연평균 132.8명(9.4%)이 의원면직으로 퇴직했다. 여성 고위공직자의 임기 전 퇴직 비율이 남성의 4배에 달했다.

직권면직으로 퇴직한 여성 비율(1.9%·1.8명) 역시 남성(0.2%·2.2명)보다 높았다.

당연퇴직 비율은 여성 3.5%(3.4명), 남성 0.9%(12.4명)였고 징계퇴직 비율은 여성 0.6%(0.6명), 남성 0.1%(2.0명)였다.

최근 상황도 크게 다르지 않다.

지난해 현직자 대비 의원면직 고위공무원 여성 비율은 39.7%로, 남성(9.7%)의 4.1배에 이르렀다. 직권면직과 징계퇴직을 한 여성 비율도 각각 0.8%로 역시 남성(각 0.1%)을 웃돌았다.

당연퇴직은 여성 1.7%, 남성 0.8%였다.

우 교수는 "전반적인 퇴직통계 현황만 놓고 봐도 고위공무원단에서 여성대표성이 쉽게 늘지 않는 이유가 부분적으로 보인다"면서 "'공무원의 꿈'이자 '공직사회의 꽃'으로 불리는 중앙정부 고위공무원단 내에서 여성은 상대적으로 오래 견디지 못할 개연성이 추론될 수 있다"고 분석했다.

이어 "고위공무원단에서 여성의 숫자가 희소함에도 상대적으로 남성보다 많이 그만두는 비율이 높다는 것은 시사하는 바가 크다"고 덧붙였다.

이렇게 된 원인에 대해 "고위공무원단에서는 여성의 주변에 여성이 별로 없어서 의지할 곳도 없고, 시간이 흐름에 따라 직장사회에서 고립이 될 가능성도 엿보였다"고 설명했다.

또한 "고위공무원 조직 상층부에서 나타나는 남성 숫자의 독과점은 남성들의 네트워크가 공유하는 여러 정보, 자원을 여성들이 함께 공유하지 못하도록 만들 수 있는 부분도 있었다"고 덧붙였다.

아울러 "유리절벽은 조직과 주변의 편견, 고정관념이 지속되고 강화될 경우 여성들에게 강력하게 작용할 수 있다"고 분석했다.

이와 함께 "유리천장을 깨고 고위직에 아무리 많은 여성이 올라가더라도 유리절벽으로 떨어지는 여성 숫자가 많으면 상황은 변하지 않고 그대로 (유지된다)"고 지적했다.

특히 "정책적으로 고위공직에 여성을 늘리는 것에만 집중해서는 곤란하고 고위공무원의 경우 여성의 신규 임용이나 승진문제와 함께 사직이나 퇴직문제도 신경 써야 할 시점에 왔다"며 "여성 현원 관리와 근무실태, 퇴직통계와 원인에 기초한 인사정책과 관리방식이 장기적으로 다양하게 모색돼야 한다"고 덧붙였다.