4·7 재보선 이후 국민의힘 안팎에서 불거진 '영남당 논란'이 원내대표 경선 레이스를 넘어 차기 당 대표 선출 과정으로까지 이어질 조짐이다.

이른바 '영남 패권주의' 타파를 당 쇄신이라 주장하는 이들은 울산(PK) 출신 김기현 원내대표 선출과 대구(TK) 출신 추경호 원내수석부대표 발탁을 계기로 영남 쏠림 흐름을 경계하며 목소리를 높이고 있다.

비영남 당권 주자들이 전면에 나섰다.

3일 충남 홍성·예산을 지역구로 둔 홍문표 의원은 전당대회 출마를 선언하면서 "정권을 잡으려면 오늘의 영남 정당으로는 어렵다는 것이 대다수 국민 생각"이라며 "영남 정당보다 더 큰 정당을 만드는 것이 정권 교체의 지름길"이라고 주장했다.

만일 당 지도부 '투톱'인 당 대표와 원내대표를 영남 출신이 모두 독식하면 그동안의 변화 노력과 무관하게 '도로 영남당'으로 비쳐질 수 있다는 우려가 깔렸다.

그나마 경기, 충청, 강원 출신이 두루 출마했던 지난 원내대표 경선과 달리 당 대표 선거에는 영남 출신 중진들이 다수 출사표를 던질 것으로 예상되면서 이런 주장에 더 힘이 실리는 분위기다.

이번 전당대회가 '영남 대 비영남'의 지역주의 대결 구도로 치러질 것이라는 전망은 그 연장선에 있다. '친이(친이명박) 대 친박(친박근혜)' 등 계파 갈등 구도가 중심이 된 과거 전대와는 다른 양상이라는 것이다.

일부는 더 나아가 대선 승리를 위한 변화를 '영남 배제론'의 명분으로 삼기까지 했다.

당 조직부총장을 지낸 원영섭 변호사는 이날 한 좌담회에서 "나이 많고 영남에서 다선하신 분들은 대선 관리 능력이 없다"며 "영남에서는 공천이 곧 당선인데, 거기서 뭘 선거를 경험하고 관리해봤다고 하는지 납득하기 어렵다"고 직격했다.

다만 끊이지 않는 영남당 논란을 당의 지역적 근간을 무시한 제 발등 찍기로 보고 당권 레이스 초입부터 이를 경계하는 당내 목소리도 만만치 않은 상황이다.

영남 지역을 기반으로 둔 당권 주자들이 방어막을 쳤다.

PK 출신으로 지난 주 가장 먼저 당권 도전을 선언한 조해진 의원은 이날 교통방송 라디오에서 "국민이나 당원이 영남이냐 아니냐를 우선순위로 두고 판단하지는 않을 것으로 본다"고 일축했다.

'영남 꼰대당'이라는 비판이 더불어민주당의 프레임 씌우기라는 반박도 나온다.

성일종 비대위원은 이날 KBS 라디오에 출연해 "영남당 이미지를 씌우는 것은 굉장히 잘못돼 있다"며 "민주당 송영길 대표는 고등학교까지 호남에서 나왔는데 그러면 민주당은 '호남당'인가"라고 반문했다.

허은아 의원은 불교방송 라디오에서 영남 대 비영남 대결 구도와 관련, "그렇다면 영남이나 수도권 어디에도 속하지 않는 이북 출신 태영호·지성호 의원은 당 지도부를 선출하는 선거에 영영 출마하지 못하는 것인가"라고 되묻기도 했다.

같은 연장선상에서 두 사람 다 영남 출신이긴 하지만 김 원내대표와 추 원내수석부대표 콤비를 '퇴행'으로 보는 시각은 거의 없다는 반론도 제기된다.

한 초선 의원은 이날 통화에서 "김 원내대표의 경선 공약이 초선 개혁 그룹 목소리와 거의 일치했다"며 "누가 봐도 우리 당 에이스인 추 원내수석부대표도 다들 잘 뽑았다는 분위기"라고 평가했다.

<연합>