웬디 셔먼 미국 국무부 부장관이 다음주 한국과 일본을 찾아 한미·한미일 연쇄협의를 한다.

발표된 순방 일정에는 예상과 달리 중국이 포함되지 않았다. 미·중 간 신경전이 날로 고조되는 가운데 아예 이번 순방에서 빠진 것인지, 막판 조율 중인지는 불분명하다.

15일(현지시간) 외교부와 미 국무부의 발표를 종합하면 셔먼 부장관은 21일 한국을 방문, 23일 최종건 외교부 1차관과 '제9차 한미외교차관 전략대화'를 한다.

외교부는 "셔먼 부장관의 방한은 한반도·지역·글로벌 사안 등에 대한 한미 간 공조를 더욱 강화하는 계기가 될 것"이라고 밝혔다. 최 차관은 지난달 방미했을 때 셔먼 부장관을 만나 한국에 초청했다.

셔먼 부장관은 방한에 앞서 일본을 찾는다. 21일 도쿄에서 '제8차 한미일 외교차관협의회'가 열릴 예정으로, 최 차관도 일본을 방문해 참석하며 이 계기에 한일 차관회담까지 열린다.

미 국무부는 이번 한미일 협의에서 북한 같은 역내 안보 사안과 기후 변화, 국제보건 등 긴급한 공동과제에 대한 3자 협력이 논의될 것이라고 전했다.

한미일 외교차관협의회는 2017년 10월이 마지막이었다. 2015년 4월 시작돼 2016년 4차례 열렸지만 2017년 도널드 트럼프 전 행정부 출범 이후 뜸해졌다.

도쿄올림픽 개회식에 즈음한 이번 한미·한미일 등 연쇄 협의에서는 대북정책 및 대중견제 공조를 위한 양자·3자 간 협력방안이 중점적으로 논의될 것으로 관측된다.

미 국무부는 "이번 순방을 통해 셔먼 부장관은 인도태평양에서 평화와 안보, 번영 증진을 위해 동맹 및 파트너와 협력하고 규범에 기초한 국제질서를 유지하는 데 대한 미국의 약속을 재확인할 것"이라고 강조했다.

인도태평양 지역에서 중국의 영향력 확대를 견제하는 데 순방의 목적이 있음을 분명히 한 셈이다.

셔먼 부장관의 이번 순방 일정에는 일본과 한국, 몽골 다음으로 중국이 포함될 것으로 관측됐지만 국무부 발표에 중국은 들어가지 않았다. 그는 한국 방문 일정을 마친 뒤 몽골로 넘어간다.

셔먼 부장관이 순방 기간 중국 방문을 아예 건너뛰는지, 아니면 중국과의 막판 조율 작업이 계속 진행 중인지는 불분명하다.

홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)는 14일 셔먼 부장관이 다음 주 중국 톈진(天津)에서 셰펑(謝鋒) 외교부 부부장을 만나 미중 외교장관 회담 가능성을 타진할 것으로 보인다고 보도했다. SCMP는 이를 미중 정상회담을 위한 사전작업으로 관측했다.

토니 블링컨 미 국무장관도 지난 3월 한국과 일본을 찾은 뒤 중국을 방문하지 않고 미 알래스카에서 중국 대표단을 만났다.

바이든 행정부는 제재와 기업 경보 등으로 대중압박 수위를 끌어 올리고 시진핑 중국 국가주석은 미국을 겨냥해 '괴롭히면 머리가 깨질 것'이라고 공개 경고하는 등 양측 신경전이 갈수록 고조되고 있다.

<연합>