아프가니스탄 탈출 작전을 위해 수도 카불의 공항에 병력을 주둔 중인 미국이 추가 파병을 검토하고 있다.

22일(현지시간) 제이크 설리번 미국 백악관 국가안보보좌관은 NBC방송에 출연해 "현재 우리는 현지에 충분한 병력을 보유하고 있다고 보지만, 조 바이든 대통령은 군 지휘부에 추가 병력이 필요한지 매일 묻고 있다"고 말했다.

그러면서 "지금까지 답은 '아니다'였지만 그는 오늘 다시 물어볼 것"이라고 언급했다.

미국은 20년 만의 미군 철수 직후 아프간에 잔류한 미 시민과 동맹, 아프간 조력자 등의 대피를 돕고자 6천 명의 군인을 카불 공항에 임시로 재파병한 상황이다. 대부분의 미군은 카불 공항 내에 주둔해 있다.

하지만 아프간인 등이 탈출을 위해 필사적으로 공항으로 몰려 혼란이 가중되고 테러 가능성까지 불거지면서 추가 파병 필요성이 대두되고 있다.

정치전문매체 더힐은 "설리번의 언급은 탈레반의 카불 장악 일주일 만에 나왔다"며 "공항을 안전하게 지키기 위해 추가 파병 가능성을 배제하지 않았다"고 전했다.

설리번 보좌관은 미국인이 탈레반에 의해 카불 공항 진입이 차단당하거나 작전이 지장을 받을 경우 미국의 대응은 "신속하고 강력할 것"이라고 경고했다.

이어 그는 CNN방송에 출연, "아프간에서 대피하려는 미국인과 아프간인에 대한 테러 조직 이슬람국가(IS)의 위협은 현실이며 심각하고 지속적"이라며 모든 미군 장비를 동원해 테러 차단에 최우선 순위를 두고 있다고 말했다.

미군은 자칭 IS 지부라고 주장하는 IS-K가 카불 공항과 그 주변에 대한 위협 탓에 카불 공항으로 가는 대체 경로를 구축 중인 것으로 알려졌다.

IS-K는 시리아와 이라크에서 태동한 테러 조직으로, IS와 이념과 전술을 공유하고는 있지만 조직과 지휘 통제와 관련한 관계는 알려진 바 없다.

설리번 보좌관은 현지 미군 지휘부가 테러 공격 가능성으로부터 공항을 방어하기 위해 다양한 능력을 보유하고 있다면서 공격이 어디서 발생할지 파악하기 위해 정보 당국과 협력하고 있다고 언급했다.

그는 "우리는 테러를 중단시키고 저해시키는 데 최우선 순위를 두고 있으며, 그런 일이 벌어지지 않게 현장에 있는 한 우리가 할 수 있는 모든 것을 다할 것"이라면서도 "우린 그것을 매우 심각하게 받아들인다"고 우려했다.

현재 아프간에 있는 미국인과 미국계 아프간 영주권자의 수를 수천 명으로 추정한 설리번은 "위험하고 역동적인 환경에서의 운용·수송 과제"를 거론하며 "미국인들을 공군기지로 데려와 항공기로 대피시키기 위해 노력 중"이라고 거듭 강조했다.

<연합>