최근 10년간 한국의 제조업 인력이 제조 강국인 미국, 일본보다 빠르게 늙어가고 있어 성장잠재력이 급격히 약화할 수 있다는 전망이 나왔다.

23일 전국경제인연합회 산하 한국경제연구원은 지난 10년간 우리나라 제조업 근로자 고령화 추이를 분석한 결과 50대 이상 제조업 근로자 비중이 2010년 15.7%에서 2020년 30.1%로 14.4%포인트 증가한 것으로 나타났다고 밝혔다.

반면 같은 기간 30대 비중은 35.1%에서 27.8%로 전 연령대 중 가장 많이(7.3%포인트) 감소했다. 청년층(15~29세) 비중도 21.6%에서 15.2%로 6.4%포인트 줄었고, 40대도 27.7%에서 26.9%로 0.8%포인트 감소했다.

50대 이상 제조업 고령 인력 비중이 10년 새 2배로 높아진 것은 노령화가 심각하다는 증거라고 한경연은 지적했다.

다른 제조업 강국인 미국, 일본과 비교해도 한국의 제조업 고령화 속도는 훨씬 가팔랐다.

한국의 제조업 근로자 평균연령은 2011년 39.2세에서 2020년 42.5세로 3.3세 올랐지만 일본은 41.6세에서 42.8세로 1.2세, 미국은 44.1세에서 44.4세로 0.3세 상승하는 데 그쳤다.

연평균으로 한국의 제조업 근로자 평균연령은 0.90% 올라 미국(0.08%)보다 11.3배, 일본(0.32%)보다 2.8배 빠르게 고령화되고 있는 셈이다.

한경연은 이러한 추세가 지속된다면 2026년부터 한국의 제조업 근로자 평균연령(44.9세)이 미국(44.6세)과 일본(43.6세) 모두 넘어설 것으로 전망했다.

한경연은 제조업 고령화가 저출산에 따른 인구 고령화로부터 비롯된 점도 있지만 엄격한 노동 규제로 기존 정규직이 과보호돼 청·장년층의 노동시장 진입이 어려워진 탓도 있다고 분석했다.

지난 10년간 제조업 근로자의 연령대별 임금 추이를 보면 50대 이상의 임금 증가 속도도 청·장년층보다 빠른 것으로 나타났다.

50대 이상 근로자의 월평균 임금은 2010년 260만7천원에서 2020년 409만6천원으로 연평균 4.6% 증가했다. 같은 기간 청년층(15~29세)은 3.6%, 40대는 3.3%, 30대는 2.5% 늘어나 고령층보다 임금 증가 속도가 느렸다.

산업인력의 고령화로 노동생산성은 저하되고, 기업의 인건비 부담은 가중될 수 있다는 우려가 나온다.

한경연은 고령층의 임금이 청·장년층보다 빠르게 오르는 것은 생산성과 관계없이 근속·연령에 따라 임금이 상승하는 호봉급 체계 때문이라고 설명했다.

추광호 한경연 경제정책실장은 "제조업 고령화는 국가경쟁력 저하를 초래하고 세대 간 소득양극화와 청년 빈곤을 심화시킬 것"이라며 "직무가치·생산성을 반영한 임금체계로의 개편, 노동유연성 제고 등으로 노동의 질적 향상이 뒷받침돼야 한다"고 말했다.