창립 56년 사상 최대 위기에 직면한 전국경제인연합회(전경련)의 운명이 이달 안에 판가름날 전망이다.

다음주 이사회와 이달 말 열릴 정기총회에서 전경련의 전면 쇄신 작업을 추진할 후임 회장을 선출하지 못하면, 전경련이 급속히 해체 수순으로 빨려들어갈 것이라는 게 재계 안팎의 관측이다.

삼성, 현대차, SK, LG 등 4대그룹의 탈퇴 완료 또는 회비납부 중단으로 조직 운영이 어려워진 상황에서 전경련은 후임 회장 찾기에 마지막 희망을 걸고 있다.

차기 회장부터 선출한 뒤 전권을 줘서 전경련을 '머리 끝부터 발끝까지 싹 다 바꾼다는 심정으로' 대대적으로 개혁하는 쇄신안을 추진한다는 계획이다.

11일 재계에 따르면 전경련은 오는 17일 이사회를, 한주 뒤인 24일께 정기총회를 각각 열기로 했다.

17일 이사회는 정기총회에 앞서 전경련의 운명을 가늠해볼 '1차 관문'이다.

이사회는 회장단, 상임이사, 이사를 비롯해 110여개의 회원사가 참석 대상으로, 전경련 회비 문제를 결정하는 민감한 사안이 다뤄진다.
올해 사업계획과 올해 예산안 등도 안건으로 올라간다.

재계 관계자는 "이사회에서 올해 회비를 작년처럼 동결할 건지, 얼마나 줄일지 등이 결정되므로 사실상 각 회원사가 납부할 회비가 결정된다"며 "올해는 무더기 탈퇴한 주요 그룹 계열사의 회비를 걷지 못하니 전경련의 예산과 사업계획도 대폭 축소될 수밖에 없을 것"이라고 말했다.

이사회 한주 뒤인 24일께 열리는 정기총회는 그야말로 전경련 존폐가 결정되는 자리라 할 수 있다.

이달 말 임기가 끝나 사임키로 한 허창수 전경련 회장의 후임자가 선출돼야 하는 사실상의 '데드라인'이기 때문이다. 정기총회의 참석 대상은 회원사 600여곳으로 과반 참석에 과반 찬성이 안건 의결 요건이다.

전경련은 총회에서 차기 회장을 추대해야 하기 때문에 최소 하루이틀 전까지는 새 사령탑이 내정돼야 할 것으로 보고 있다.

전경련은 10대 그룹 총수 중에 전경련 회장을 맡겠다는 사람이 없자 한덕수 전 총리, 윤증현 전 기획재정부 장관 등 고위 경제관료 출신의 외부인사 영입까지 타진했으나 성과가 없었다.

이에 전경련은 30대 그룹 내 기업인 중에서 후임 회장을 찾고 있으며 허창수 회장이 철저한 보안을 유지하려고 직접 뛰고 있는 것으로 전해진다.

전경련 안팎에서는 "내정된 후임자가 있다"는 이야기가 흘러나온다.

재계 관계자는 "회장단에서 만장일치로 의견이 모여서 '회장을 맡아 달라'는 연락이 갔으며, 당사자의 수락을 기다리는 상황으로 안다"고 분위기를 전했다.

코오롱그룹 이웅렬 회장, 삼양홀딩스 김윤 회장, 풍산 류진 회장, 이건산업 박영주 회장 등의 이름이 재계 안팎에서 추측으로 거론된다.

이처럼 전경련이 풀어내야 할 가장 다급한 현안은 단연 '새 사령탑' 찾기이지만, 차기 회장이 정해진다고 그 자체로 전경련의 존립이 보장되는 것은 아니다.

당장 전경련이 걷는 한해 회비 중 절반을 책임지던 4대 그룹이 회비 납부 중단을 선언하면서 조직 유지가 가능할지 관심거리다.

전경련이 600개 회원사로부터 걷는 회비 500억원 중 절반인 250억 정도를 4대 그룹이 내왔다.

또 전경련의 임대수익 400억여원은 부채 원리금 상환 등으로 쓰고 있어 회원사 회비로 사업 운영과 인건비 지급을 해야 하므로, 4대 그룹의 회비가 끊어지면 곧바로 막대한 차질이 빚어질 게 뻔하다.

이밖에 내부 회장단과 사무국 임직원들 간에 불거진 갈등을 비롯해 조직 내부를 추스르는 일도 필요한 상황이다.

앞서 회장단이 김진현 전 과학기술부 장관에 혁신위원장을 제안했으나 사무국 임직원들이 차기 회장 결정때까지 보류할 것을 주장해 무산된 일도 있었던 것으로 알려졌다. 이 과정에서 허창수 회장과 이승철 부회장 간의 의견 대립이 있었다는 뒷말도 나왔다.

또, 일부 직원들이 이직을 했고 대규모 감원설까지 돌면서 직원들이 불안해하고 동요하는 모습이다.

전경련은 일단 차기 회장이 선출되면 혁신위원회 등을 가동해 신속하게 쇄신 작업을 추진할 계획이다.

미국의 200대 대기업 최고경영자들로 구성된 협의체로 미국 기업의 이익을 대변하는 단체인 '비즈니스라운드테이블(BRT)'이 쇄신 모델로 유력하게 거론돼온 가운데 전경련은 "차기 회장에게 전권을 맡길 것"이라는 입장이다.

작년 12월 대형 회계법인에 의뢰한 쇄신안 용역은 결과가 나왔으나, 하나의 선택지로 새 회장에게 보고될 뿐 얼마나 반영될 지는 전적으로 회장이 결정할 것으로 알려졌다.
전경련은 쇄신안을 내고 이를 추진하는 과정에서 탈퇴한 4대 그룹의 마음을 돌릴 수 있을 것으로 기대하는 눈치다.

하지만 여론이 악화될 대로 악화돼 있어 여전히 전경련 해체를 요구하는 목소리가 만만치 않기 때문에 쇄신안 추진 과정에서 험로가 예상된다.