니키 헤일리 유엔주재 미국 대사는 16일(현지시간) 북한의 핵·미사일 실험 중단을 전제로 북한과 대화할 용의가 있음을 밝혔다.

헤일리 대사는 이날 유엔 안전보장이사회(안보리) 긴급회의에 앞서 기자회견을 통해 "북한의 핵 개발(Nuclear Process)과, 관련 실험의 전면중단(Total Stop)이 이뤄진다면 대화에 나설 용의가 있다"고 말했다.

진정성이 담긴 완전한 핵 폐기(비핵화) 의사를 북한이 분명히 밝혀야 대화할 수 있다는 도널드 트럼프 미국 정부의 기존 입장과 비교하면, 대화 쪽에 더욱 여지를 둔 발언으로 받아들여지고 있다.

헤일리 대사의 이날 발언은 북한이 핵폐기 의사를 당장 밝히지 않는다 하더라도 일단 핵과 미사일 실험을 '전면 중단'한다면 대화에 나설 수 있다는 뜻을 밝힌 것이기 때문이다.

특히 지난 주말 북한이 신형 중장거리 탄도미사일(IRBM) '화성-12'를 발사함으로써 유엔 안보리 결의안을 위반한 북한을 제재하기 위한 안보리 긴급회의가 진행되는 매우 긴박한 상황인 점을 감안하면, 그의 발언 의도에 관심이 집중되고 있다.

이날 기자회견에서 또한 헤일리 대사는 유엔 회원국들에 대해서도 "북한을 지지하던지, 아니면 우리를 지지하라"고 양자택일을 요구한 뒤, 북한을 지지하는 국가들을 "직접 지목하겠다"고 말해 필요시 북한 지원 국가들에 대한 제재 추진 가능성도 시사했다.

헤일리 대사는 "유엔 차원의 추가적인 대북(對北)제재 결의안을 중국과 논의 중"이라면서 "미국과 중국은 북한의 미사일 도발 대응에 공조를 이루고 있다"고도 강조했다.

이와 관련, 유엔 안보리는 긴급회의를 열어 북한의 '신형' 탄도미사일 도발을 규탄하고 실효성 있는 대북 제재 방안 논의에 들어갔다. 이번 회의는 안보리 상임이사국인 미국을 비롯해 한·미·일이 함께 회의 소집을 요청한 것으로 알려졌다.