미국 국무부는 한일 갈등과 관련, 우려를 표하며 한일 양국이 생산적이고 양국 모두에게 도움이 되는 방식으로 이 문제를 대처해 나가도록 장려할 방안을 강구하고 있다는 입장을 밝혔다.

26일(현지시간) 국무부 고위 당국자는 이날 마이크 폼페이오 국무장관의 이달 30일∼내달 6일 태국, 호주, 미크로네시아 순방 일정과 관련된 전화 브리핑에서 최근의 한일 갈등 사태와 관련해 '미국이 갈등 완화를 위해 중재 내지 개입에 나설 것으로 예상해도 되느냐'는 질문에 "좋은 질문인 동시에 어려운 질문"이라며 이같이 말했다.

폼페이오 장관의 이번 순방 일정에는 내달 2일 태국 방콕에서 열리는 아세안지역안보포럼(ARF) 외교 장관회담 참석 등도 포함돼 있다.

이 당국자는 "미국과 한국, 일본이 같은 장소에 있게 될 때마다 함께 모이고 싶은 바람(desire)이 있게 될 것"이라며 "그러나 아직 이에 대한 세부사항을 언급할 수는 없다"고 말했다.

이와 관련, 내주 ARF를 계기로 한 한미일간 3자 협의 재추진 가능성을 시사한 것인지 관심이 모인다.

앞서 미국은 최근 데이비드 스틸웰 동아시아·태평양 담당 차관보의 한국과 일본 등 아시아 순방에 맞춰 한미일 차관보급간 3자 협의를 제안했으나 일본 측이 반응을 보이지 않았던 것으로 알려진 바 있다.

이 당국자는 "분명히 우리는 (한일) 양국 간의 긴장에 대해 우려하고 있으며, 생산적이고 양측에 이득이 돌아가는 방식으로 이 문제들을 다루도록 양국을 장려할(incentivize) 수 있는 방안을 찾고 있다"고 강조했다.

그는 스틸웰 차관보가 한국 및 일본 방문 기간 한일 갈등 상황에 대한 양측의 의견 및 입장에 대해 경청하며 논의할 기회를 가졌다고 전했다.

이 당국자는 "우리가 협력을 모색할 수 있는 공통의 이익과 영역을 찾을 수 있기를 희망한다"고 말했다.

앞서 마크 내퍼 국무부 한국·일본 담당 동아태 부차관보는 전날 한미일 3국 의원회의 참석차 미국을 방문한 한국 대표단 소속 일부 의원과 면담을 한 자리에서 "한일 두 나라 다 맹방이고, 어느 한쪽에 기울어서 중재 역할을 하는 것이 현실적으로 어려움이 있다"고 말했다고 민주당 이수혁 의원이 전한 바 있다.

내퍼 부차관보는 한일 간 경제갈등은 결국 한미일 삼각 안보 협력에 영향을 많이 주는 것으로 생각되는 만큼 미국 정부도 여러 가지로 생각하고 있는데 뾰족한 대안을 만들기도 어려운 것이 현실"이라는 취지의 언급을 한 것으로 알려졌다.