이주열 한국은행 총재는 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)에 따른 기준금리 인하 필요성에 대해 "앞으로 상황을 면밀히 지켜보겠지만 신중한 입장일 수밖에 없다"며 사실상 인하에 부정적인 견해를 내비쳤다.

14일 이 총재는 서울 명동 은행회관에서 거시경제금융회의를 마친 뒤 기자들과 만나 "일각에서 제기되고 있는 추가 금리인하 필요성은 효과도 효과지만 그에 따른 부작용 또한 있기 때문에 이를 함께 고려해서 신중히 판단할 필요가 있다"며 이처럼 밝혔다.

그는 "지금 코로나19 사태가 우리 경제에 미치는 영향이 어느 정도로 확산할지, 지속기간이 얼마일지 가늠하기 어려운 상황"이라며 "국내경제 영향을 예단하기에는 아직은 이르고, 지표로 확인할 필요가 있다"고 말했다.

2015년 중동호흡기증후군(MERS·메르스) 사태 때 금리인하로 경기 위축에 선제대응한 전례가 있다는 지적에도 "2015년과 지금의 상황은 다르다"고 답했다.

그러면서 "2015년엔 전반적으로 경제가 본격적으로 하강기에 들어설 때고 지금은 바닥을 지나서 회복되려고 하는 단계에 있었다"고 설명했다.

2015년엔 메르스 사태 여파를 제외하더라도 경기가 하강 국면에 있었지만, 코로나19 사태 직전 상황을 반영한 최근 지표상으로는 경기가 회복 국면에 있었던 것으로 판단한다는 설명이다.

이날 거시경제금융회의 모두발언에서 '시중 유동성을 계속 여유 있게 관리해 나가겠다'고 한 게 금리인하 가능성을 염두에 둔 발언이냐는 질의에는 "금리인하까지 염두에 두고 한 발언은 아니다"고 명확하게 말했다.

그는 "공개시장조작을 통해 (은행) 지급준비금을 여유롭게 관리하는 등의 측면에서 대책을 말한 것"이라고 부연했다.

이날 회의에서 금리 관련 논의가 오갔느냐는 질의에는 "(관련 논의가) 없었다"고 답했다.

이 총재는 금리인하 대신 양적완화 등 비전통적인 통화정책 수단을 고민하느냐는 질의에는 "금리가 하한에 도달한 상황이 아니기 때문에, 다시 말해 금리정책에 여력이 없는 상황이 아니므로 비전통적인 수단과 연결할 수 없다"고 말했다.

앞서 이 총재는 이날 회의 모두발언에서 "기업들이 필요로 하는 자금을 금융시장에서 원활히 조달할 수 있도록, 그리고 이 과정에서 일시적인 자금수요 증가가 조달비용 상승으로 이어지지 않도록 시중 유동성을 계속 여유 있게 관리해 나갈 계획"이라고 말했다.

이어 "불안 심리에 따른 경제활동 위축, 여행객 감소 등으로 피해가 나타나고 있는 서비스업과 중국으로부터의 원자재 및 부품 조달의 애로로 생산에 어려움을 겪는 제조업에 대한 구체적인 금융지원 방안을 마련 중"이라며 금융중개지원대출과 같은 대출지원 확대 방침을 시사했다.

이날 이 총재가 '매파적'(통화긴축 선호)인 발언을 내놓으면서 국채선물 가격이 하락(채권금리 상승)하는 등 시장에서는 기준금리 인하 기대감이 후퇴했다.

이 총재가 공개석상에서 발언한 것은 코로나19 사태가 본격화한 후 이날이 처음이다.