자영업자가 많은 도소매·숙박음식업의 취업자 수가 7년 6개월 만에 최저치를 보인 것으로 나타났다.

21일 중소기업연구원과 통계청에 따르면 지난달 도소매·숙박음식업 취업자 수는 지난해 동월보다 43만2천명 줄어든 551만5천명으로 집계됐다.

이는 2013년 3월(549만9천명) 이후 가장 적은 것이다.

도소매·숙박음식업 취업자 수는 작년 동월 대비 9개월 연속 감소했다. 올해 들어 매달 줄어든 것으로, 이중 지난달 감소 폭이 가장 컸다.

코로나19 재확산에 따른 사회적 거리두기 강화 조치로 자영업자들이 영업을 중단하거나 정해진 시간에만 영업하다 보니 타격이 더 컸던 것으로 보인다.

지난 8월 중순 수도권에 사회적 거리두기 2단계 조치가 내려졌고 같은 달 30일에는 2.5단계로 격상됐다.

이에 따라 수도권 소재 일반음식점, 휴게음식점, 제과점 등은 오후 9시부터 다음 날 오전 5시까지 영업이 제한됐고 PC방·노래방·뷔페 등은 아예 영업이 중단됐다.

그 외 지역에서도 이달 12일 사회적 거리두기가 1단계로 하향 조정되기 전까지 2단계 조치가 적용됐다. 외출 자제 분위기로 모임이나 행사, 여행 등이 많이 줄어들면서 자영업자들은 매출 급감을 겪어야 했다.

임대료·인건비 부담 등에 일부 자영업자는 직원들도 내보내기도 했다.

지난달 직원을 둔 자영업자는 133만2천명으로 지난해 같은 달보다 15만9천명 줄었다. 반면 직원이 없는 자영업자는 422만2천명으로 8만1천명 늘었다.

정부가 지난 12일 사회적 거리두기를 1단계로 낮추면서 자영업자들은 그나마 숨통을 틀 수 있게 됐다.

그러나 여전히 코로나19 하루 확진자가 두 자릿수를 유지하고 있고 언제든지 재확산 우려가 있기 때문에 낙관할 수만은 없는 상황이다.

노민선 중소기업연구원 미래전략연구단장은 "사회적 거리두기 완화가 자영업자들에게 주는 시그널이 긍정적이긴 하지만 이를 살려 나가기 위해서는 영세 소상공인과 자영업자를 지원할 수 있는 소비 진작 노력을 강화할 필요가 있다"고 말했다.

<연합>