미국 정부의 한반도 전문가이자 국무부 2인자인 웬디 셔먼 부장관이 사임했다.

12일(현지시간) 블링컨 장관은 성명에서 이같이 밝히고 "그는 21세기 역사가 쓰일 인도·태평양 지역에서 우리의 관여를 이끄는 데 도움을 줬다"며 "특히 한국, 일본, 유럽연합(EU) 등 전 세계 우리 친구들과의 유대를 심화했다"고 말했다.

그는 "셔먼 부장관은 중국과의 관계를 관리하기 위해 국무부의 역량을 강화하려는 우리의 노력을 두루 살폈고, 동맹 및 파트너와 더 큰 수렴을 구축했다"고 했다.

또 "러시아의 침공 전후로 우크라이나의 독립, 주권, 영토 보전을 수호하고 (제재를) 부과하기 위해 유럽 및 아시아 동맹과 단결된 대응을 개발·실행하는 데 중심적인 역할을 했다"고 평가했다.

이어 "조 바이든 대통령은 그가 미국의 동맹 및 파트너십을 회복하고, 경쟁자와의 복잡한 관계를 관리하도록 돕는 데 그에게 의지할 수 있다는 것을 알았기에 셔먼에게 그런 역할을 맡도록 요청했다"고 언급했다.

블링컨 장관은 "그는 최초의 여성 국무부 정무차관이자 최초의 여성 국무부 부장관으로서 장벽을 허물었다"며 "30년 이상 3명의 대통령, 5명의 국무장관과 일을 한 그의 놀라운 경력은 우리 시대 가장 어려운 외교정책 과제를 다뤘다"고 말했다.

그러면서 "우리나라는 그의 리더십 덕에 더욱 안전하고 튼튼해졌으며, 우리의 파트너십은 더욱 견고해졌다"고 덧붙였다.

셔먼 부장관은 사임을 알리는 내부 메모에서 아프간 철군과 중국과의 경쟁, 우크라이나 전쟁을 거론하며 이번 임기 동안 지정학적 조류의 변화와 함께했다고 회고했다.

셔먼 부장관은 "어떤 것도 직접적인 답변으로 이르지 않았다"고 그간의 소회를 밝혔다.

셔먼 부장관은 바이든 정부 초대 국무부 부장관으로, 미국 정부 내 대표적인 한반도 전문가로 꼽힌다.

빌 클린턴 행정부 2기 말기인 1999∼2001년 국무부 대북정책조정관으로 북한 문제에 관여했다. 2000년 10월 조명록 당시 북한 국방위원회 제1부위원장이 북한 관리 중 처음으로 백악관을 방문해 당시 클린턴 대통령과 만난 자리에 배석했다.

또 이후 매들린 올브라이트 당시 국무장관이 평양을 방문했을 때 동행해 김정일 국방위원장을 직접 면담하기도 했다.

버락 오바마 행정부 2기 때는 이란 문제에 집중해 핵 합의를 끌어냈다.

바이든 정부 들어 북한의 잇단 도발로 위기가 고조되자 한미는 물론 한미일 외교차관 회담을 여러 차례 개최하며 동맹 간 단합에도 기여했다.

지난달 말 윤석열 대통령의 국빈 방미를 앞두고는 조현동 주미대사와 긴밀히 협력하며 회담 준비에 만전을 기하기도 했다.

셔먼 부장관의 퇴임은 전격적으로 이뤄졌다. 국무부 내부에서도 아는 사람이 거의 없었을 정도라고 한다.

그는 전날 차관 시절부터 각별한 사이를 유지해 온 조 대사에게 전화를 걸어 사임 사실을 직접 알린 것으로 전해졌다.

<연합>