이종호 과학기술정보통신부 장관은 인공지능(AI) 발달로 전기 에너지 수요가 급증할 것이라며 이에 대한 대책으로 차세대 원자로를 강조했다.

5일 이 장관은 이날 오후 대전 유성구 한국원자력연구원을 방문해 디지털·인공지능(AI) 시대에 에너지 확보를 위한 원자력 연구개발 현황을 점검하고 혁신적 연구개발 전략에 대한 의견을 들었다.

그는 "인공지능 시대가 본격적으로 도래하면서 데이터센터, 반도체 공장 증설 등 굉장히 많은 전기에너지 수급이 필요하게 됐다"며 "인공지능 기술을 도울 에너지 대책은 차세대 원자로와 원자력 이용 증가에 따른 사용 후 핵연료 처리를 포함할 필요가 있다"고 말했다.

또한 "급증하는 전력 수요에 대응하기 위해 여러 기술적 난관을 극복할 수 있는 아이디어를 기반으로 획기적인 방법을 발굴하고 산·학·연이 손잡고 집중적으로 노력해 빠르게 기술을 실현할 수 있어야 한다"고 연구진을 독려했다.

주한규 한국원자력연구원장은 "원자력이 탄소 중립과 AI 데이터센터 등 새로운 전력 수요에 부응할 수 있도록 선진 원자로, 차세대 원자로를 개발해 오고 있다"며 "조속한 시일 내에 실물화할 수 있도록 연구원 구성원이 노력하겠다"고 말했다.

이 장관은 한국원자력연구원에서 추진 중인 소형모듈원자로(SMR) 등 차세대 원자로와 사용후핵연료 등에 대한 기술개발 현황을 점검하고 관련 기술의 실현 시기를 앞당길 수 있는 전략에 대해 연구원 관계자들과 논의했다.

한국원자력연구원은 현재 경북 경주시 감포읍에 문무대왕과학연구소를 착공, 2025년 완공할 계획이다. 연구원은 이 연구소에 SMR 개발에 필요한 다양한 실험기기와 설계 전문 고성능 컴퓨팅 시스템을 구축해 데이터 생산과 빅데이터 구축, 모형 원자로 제작과 시뮬레이션이 모두 가능한 '차세대 원자로 혁신 플랫폼'으로 육성해갈 계획이다.