더불어민주당이 4·10 총선 서울 강북을 후보인 정봉주 전 의원의 과거 '목발 경품' 발언 논란을 두고 고심에 빠졌다.

그가 발언 직후 목함지뢰 피해자들에게 했다는 사과의 진위 여부를 두고 거듭 논란이 불거졌기 때문이다.

문제가 된 발언은 지난 2017년 7월 정 전 의원이 자신의 팟캐스트에서 패널들과 평창동계올림픽을 앞두고 북한 스키장 활용 방안을 놓고 대화하던 중 나왔다.

정 전 의원은 "DMZ(비무장지대)에 멋진 거 있잖아요? 발목지뢰. DMZ에 들어가서 경품을 내는 거야. 발목지뢰 밟는 사람들한테 목발 하나씩 주는 거야"라고 말했다.

이는 2015년 경기도 파주 DMZ(비무장지대)에서 수색 작전을 하던 우리 군 장병 2명이 북한군이 매설한 목함지뢰 폭발로 다리와 발목 등을 잃은 사건을 조롱한 것으로 의심받았다.

이에 정 전 의원은 전날 페이스북을 통해 "당사자께 유선상으로 사과했다"며 고개를 숙였다.

그러나 2015년에 다친 장병들이 정 전 의원으로부터 사과를 받은 바가 없다는 보도가 나오면서 '거짓 해명' 논란으로까지 번졌다.

14일 정 전 의원은 재차 페이스북을 통해 "목함지뢰로 사고를 당한 당시 자유한국당 이종명 의원이 기자회견에서 제 발언을 비판해 유선상으로 사과를 드렸다"면서도 2015년 사고 장병들의 경우 연락처를 구하지 못해 발언 이튿날 팟캐스트를 통해 사과했다고 밝혔다.

정 전 의원의 거듭된 사과와 해명에도 당은 이 사안을 매우 심각하게 바라보고 있다.

일단 과거 발언과 사과의 진위를 두고 신속히 진상조사에 착수했지만, 이번 논란이 전체 총선 판도에 악영향을 줄 수 있다고 판단하는 것으로 알려졌다.

2012년 총선에서 서울 노원갑에 출마한 옛 '나꼼수' 멤버 김용민 씨의 막말이 이슈가 돼 선거에 패한 사례가 재연될 것이라는 우려마저 나온다.

이 때문에 정 전 의원에게 강도 높은 조처가 내려질 것이라는 관측이 제기된다.

이재명 대표는 이날 대전을 방문한 자리에서 "문제의 심각성을 인지하고 있다"며 "국민 눈높이에서 사안을 바라보겠다"고 말했다.

김민기 상임선대본부장도 이날 오전 여의도 당사에서 열린 선대위 본부장단 회의에서 "부적절한 언행으로 국민의 마음을 아프게 하는 일이 없어야 한다"며 공천 취소 조치까지 내려질 수 있다는 기존의 원칙을 재확인했다.

더욱이 국민의힘이 이날 '돈 봉투 수수 의혹'이 제기된 정우택 의원의 충북 청주상당 지역구 공천을 취소하면서 당내에서는 '엄정 대응' 여론이 힘을 받는 분위기다.

당 관계자는 "참모들은 이 대표 등에게 사안을 엄중히 판단해 신속히 결론을 내야 한다는 의견을 올렸다"고 전했다.

당내에서는 이미 정 전 의원이 후보직에서 낙마할 경우 대체 후보를 누구로 할 것인지를 두고 설왕설래가 이어지고 있으며, 경선에서 패한 박용진 의원도 거명되고 있다.

이와 관련, 전략공천관리위원장인 안규백 의원은 이날 BBS라디오 '전영신의 아침저널'에 나와 "이런 경우(후보직 박탈) 전략공천이 가능하다"며 "제3의 인물이 가는 게 원칙이지만, 정무적 판단을 해봐야 한다"고 말했다.