정부가 한반도 주변국과의 소(小)다자 협력을 활성화한다는 차원에서 최근 개최된 한중 외교장관회담 때 중국에 '남·북·중 협력'을 추진할 것을 제안한 것으로 알려졌다.

외교부 고위당국자는 지난 21일 기자들과 만나 "이번에 중국에 가서 외교장관 회담 과정에서 중국과 남북중도 해보자는 얘기도 했다"면서 "지금 당장은 북중 관계도 어렵고 여러 가지 요소가 있으니 조기에 하기는 어렵겠지만 남북중을 하게 되면 여러 가지 좋은 사업이 검토될 수 있다"고 말했다.

이 당국자는 '남북중이 외교장관 회담이냐 정상회담이냐'는 질문에 "외교장관회담"이라고 답했다.

이 당국자는 "양자 외교도 중요하지만 소(小)다자도 중요하다"면서 "다양한 3자 (협의)가 굴러가면 이것이 동북아평화협력구상과 유라시아 이니셔티브를 강화하게 된다. 큰 원과 작은 원이 상호 추동해서 서로 보완하는 어프로치를 우리가 취하는 것"이라고 설명했다.

23일 외교부는 "우리측은 동북아 역내 소다자 협력 활성화 차원에서 한미일, 한일중, 한미중, 남북러와 더불어 장기적으로는 남북중간에도 여사한(이같은) 협력을 추진하면 좋을 것이라는 생각을 중국측에 전달한 바는 있으나 남북중 외교장관 회담을 제안한 사실은 없다"고 밝혔다.

외교부 고위당국자는 또 한중일 정상회담 문제와 관련, "(대부분은) 일본이 장애물이라고 생각하는데 일본은 이것을 원했다. 중일관계가 안 좋은데 한중일이 만나면 중일 접촉도 이뤄지기 때문"이라면서 "사실 가장 큰 애로는 중국으로, 중국이 가능할까 했는데 외교장관 회담까지는 중국이 긍정적인 것을 알게 됐고 그래서 아세안+3 회의에서 한중일 정상회담을 제안하게 된 것"이라고 전했다.

그는 아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회의 계기에 이뤄진 중일 정상간 만남에 대해서는 "정상회담 분위기나 의전 형태, 대화 내용을 보면 이것은 다자 회담이기 때문에 가능했던 양자회담이라는 생각"이라면서 "(중일 양국이 정상회담 직전 발표한 센카쿠 문제 등에 대한) 4개항 합의를 보면 해석차가 있다. 합의 이후의 상황에 대해서 굉장히 중국측이 화가 나 있다. 이번 합의도 중국 입장에서는 굉장히 강하게 푸시했다(밀었다)는 생각"이라고 말했다.

한편 윤병세 외교부 장관은 연내 한영 장관급 전략대화, 한·중동포럼 참석 및 중동 국가 방문 일정을 진행할 예정이라고 이 당국자는 전했다.

윤 장관은 내년에는 다보스포럼, 한·독일 외교장관 회담 및 뮌헨 안보회의, 서울 믹타(MIKTA) 외교장관회의, 네덜란드 사이버스페이스 총회 등의 일정을 갖는다.