미국 국방부는 9일(현지시간) 북한이 핵탄두를 대륙간탄도미사일(ICBM)에 탑재할 수 있을 정도로 소형화하는데 성공하지 못했다는 평가를 내놨다.

빌 어번 국방부 대변인은 "미국은 북한이 핵탄두를 소형화해 ICBM에 탑재할 수 있는 능력을 보지 못했다"며 "(북한의 핵탄두 소형화 능력에 대한) 우리의 평가는 달라지지 않았다"고 말했다"고 밝혔다.

김정은 북한 국방위원회 제1위원장은 한국시간으로 9일 핵탄두를 탄도미사일에 탑재할 정도로 소형화하는 데 성공했다고 발언해 북한이 실제로 어느정도 핵탄두 소형화 능력을 확보하고 있는지가 관심사로 떠올랐다.'

어번 대변인은 그러나 "오판으로 인해 빚어질 수 있는 심각한 결과를 고려할 때 최악의 상황을 상정해 군사계획을 마련하는게 신중한 행동"이라며 "이것이 우리가 탄도미사일 위협에 대처하기 위해 미사일 방어능력을 유지하고 있는 이유"라고 말했다.

제프 데이비스 대변인은 이날 정례브리핑에서 "아직 검증되지 않았지만, 북한이 이미 핵실험을 했고 소형화를 했다고 주장하고 있는 이상 우리는 일정수준에서 북한의 말을 심각히 받아들일 수 있다"며 "이것이 우리가 제한된 위협에 대응하는 탄도미사일 방어시스템을 갖추고 있는 이유"라고 밝혔다.

데이비스 대변인은 특히 "북한은 3단계 로켓을 우주에 쏘아올리는 발사실험을 성공적으로 했다"며 "이것은 ICBM에 쓰이는 요소와 정확히 같은 것"이라고 설명하고 "비록 검증되지 않았지만 심각하게 받아들여야 한다"고 주문했다.

데이비스 대변인은 그러나 "미국은 북한의 검증되지 않은 위협을 억지하고 능가할 수 있다"고 강조했다.

이에 앞서 우리 국방부도 "북한이 소형화된 핵탄두와 (이동식 ICBM인) KN-08 실전 능력을 확보하지 못한 것으로 평가한다"고 밝혔다. 핵탄두를 ICBM에 탑재하려면 1t 이하로 소형화해야 하지만 한국과 미국의 전문가들은 북한이 아직 소형화에 성공하지 못한 것으로 보고 있다.