야당이 낙마 1순위로 정한 임혜숙 과학기술정보통신부 장관 후보자 거취 문제를 두고 때아닌 젠더 이슈가 불거지고 있다.

국민의힘이 임 후보자를 비롯해 박준영 해양수산부·노형욱 국토교통부 장관 후보자 등 3인방을 부적격 인사로 지목한 가운데 지명철회 대상 논의에서 '성별'이 핵심 화두로 부상하면서다.

더불어민주당 내부에서는 3명 모두 결정적인 흠결이 드러나지 않았지만, 굳이 1명을 고른다면 임 후보자가 가장 문제가 크다는 공감대는 형성돼 있다.

인사청문회를 상대적으로 '무난하게' 통과한 노 후보자를 논외로 하고, 박 후보자의 배우자 도자기 밀수 의혹보다는 임 후보자의 논문 표절, 가족 동반 국비 출장, 위장 전입 등이 더 심각하다는 것이다.

13일 민주당 핵심 관계자는 "임 후보자에 대한 여론이 더 안 좋은 것은 사실"이라고 전했다.

그러나 그가 여성이라는 이유로 임 후보자를 잘라내는 데 부담을 느끼는 기류가 뚜렷하다. 한 최고위원은 "여성보다는 아무래도 남자로 (낙마 대상을) 정리하는 것이 낫지 않을까"라고 반문했다.

재선인 강훈식 의원도 전날 라디오에서 "여성 후보자를 찾기가 참 어렵다"라며 "그런 것을 감안해서라도 (임 후보자를) 임명하고 싶은 마음"이라고 여권의 말못할 속내를 비치기도 했다.

문재인 대통령이 국정운영에서 '여성 배려'를 매우 중시하는 데다 임 후보자를 각별히 생각하는 것도 당내 분위기에 적잖은 영향을 미치고 있다.

문 대통령은 지난 10일 취임 4주년 기자회견에서 "여성 진출이 가장 적은 분야가 과학기술 분야"라며 "성공한 여성의 롤모델이 필요하다는 생각으로 임 후보자를 지명한 것"이라고 밝힌 바 있다.

결국 해당 발언이 여당 입장에서는 '가이드라인'으로 작용하는 것으로도 볼 수 있다.

문 대통령은 그간 여성 장관 비율을 30% 이상으로 유지하겠다고 공약했으나 임 후보자가 임명돼도 18개 부처 중 4개 부처(22%)에 그쳐 목표치를 충족하지 못한다.

여권 내 '임혜숙 사수' 기류에 대해 국민의힘은 "여성 차별" 행태라고 목소리를 높이며 낙마 공세의 고삐를 죄고 있다.

원내 고위 관계자는 "임 후보자의 결격 사유가 심각한데도 불구하고 여성이라는 이유로 임명을 밀어붙이겠다고 하면 그것은 여성에 대한 모독"이라고 주장했다.

그는 "여성이면 능력이나 자질이 부족해도 장관을 할 수 있다는 얘기인가"라며 "매우 성차별적인 인식이자 발언"이라고 성토했다.

핵심 관계자는 "사람 자체로 봐도 임혜숙이 월등히 더 문제가 많다"며 "그러니까 1명만 자른다고 할 때 박준영을 낙마시키면 이상한 것"이라고 압박했다.

국민의힘은 '3명 전원 낙마'를 당론으로 정했지만 '임혜숙+1명'을 마지노선으로 정하고 민주당을 압박하는 것으로 알려졌다.

<연합>