최고 수준 연구자가 국가적 난제 해결을 위한 도전 과제를 직접 선정하고, 이를 해결할 연구개발(R&D) 과정 전반을 총괄하는 '한계도전 연구개발 프로젝트'가 추진된다.

인터넷, 음성 인식 기술 등 첨단 기술의 산실로 꼽히는 미국 국방고등연구계획국(다르파·DARPA)의 R&D 방식을 제대로 도입, 적용한다는 게 이 프로젝트의 취지다. 이에 따라 기존에 다르파를 표방했던 R&D 사업과 차별성을 띨지 주목된다.

9일 과학기술정보통신부는 오후 서울 강남구 과학기술회관에서 '한계도전 R&D 프로젝트 킥오프'를 열고 프로젝트 추진계획을 밝혔다.

이 프로젝트는 급변하는 환경 속에서 도전적 기술 개발을 유연하게 수행할 수 있도록 책임 PM(Program Manager) 중심의 연구개발 체계를 정착시키기 위해 마련됐다.

국내에서 PM은 보통 연구 기획을 담당하지만, 이 프로젝트에서는 기획과 선정, 평가, 성과 관리 등 연구개발 전 주기에 걸쳐 권한과 책임을 진다고 과기정통부는 설명했다.

이는 외부 전문가에게 PM을 맡겨 연구개발 전권을 부여하는 다르파와 유사한 형태다. 다르파에서 PM은 연구를 가장 잘 수행할 기관에 연구를 위탁하고 연구 전반을 총괄하는 역할을 한다.

프로젝트는 최고 수준의 연구자를 책임 PM으로 선정해 자문기구격인 '한계도전 R&D 위원회'와 기술적 난제 해결을 위한 도전적 문제를 결정한다.

책임 PM은 프로젝트 전반을 담당하며 연구자 선정과 평가를 담당하고, 연구방향 수정도 유연하게 진행할 수 있다.

프로젝트 지원을 위해 한국연구재단에 '한계도전 전략센터'를 설치하고, 훈령 제정과 매뉴얼 마련 등 지원책도 추진한다.

구혁채 과기정통부 기초원천연구정책관은 전날 세종 과기정통부에서 열린 사전 브리핑에서 "종전에는 성공하는 연구만 많고 나눠주기식 연구를 진행한다는 우려가 있는 가운데 실패 가능성이 커도 과감한 도전이 필요하다"며 "R&D 100조원 시대에 맞는 과감하고 혁신적 R&D 체제로 전환이 필요한 상황"이라고 말했다.

다만 기존에도 다르파를 모방해 도전적 과제를 제시하고 PM에게 권한을 상당 부분 부여하는 과기정통부의 '혁신도전 프로젝트', 산업부 '알키미스트 프로젝트' 등이 난립했는데, 이와 차별점이 부족하다는 지적도 나온다.

이에 대해 구 정책관은 "기존에는 문제 정의부터 동료 평가 방식의 전문가 위원회 중심으로 운영돼 독창적 연구를 제한하는 부분이 있었다"며 "이번에는 전문가 집단의 전문성을 신뢰해 맡기고 중심이 되서 과제를 주도적으로 수행하도록 할 계획"이라고 말했다.

과기정통부는 올해 40억 원 규모 시범과제를 통해 책임 PM 3명으로 우선 프로젝트를 시작하고 내년부터 사업을 본격적으로 운영한다는 계획이다.

이날 킥오프에서는 이정동 서울대학교 교수가 '기술의 혁신을 이끄는 문제출제의 힘'을 주제로 강연했다. 참석자들의 패널토론과 질의응답도 진행됐다.

이종호 과기정통부 장관은 "대형 예타사업을 중심으로 한 기존의 연구개발이 큰 항공모함이라고 한다면, 국가적 난제를 신속하게 해결할 수 있도록 기민하게 움직이는 특공대와 같은 연구개발이 필요하다"며 "한계도전 R&D 프로젝트가 특공대와 같은 역할을 해줄 것이라고 기대하고 있다"고 말했다.