금속 성분으로 이뤄진 소행성 '프시케'를 탐사할 우주선이 발사됐다.

태양계 행성의 초기 형태를 간직하고 있는 것으로 추정되는 이 소행성 탐사를 통해 태양계와 지구의 기원에 관한 비밀을 풀 수 있을 것으로 과학계는 기대하고 있다.

13일(현지시간) 미국 항공우주국(NASA)과 스페이스X는 오전 10시 19분(미 동부시간) 플로리다의 케네디 우주센터에서 소행성 프시케와 같은 이름으로 명명된 탐사선을 스페이스X의 팰컨헤비 로켓에 실어 우주로 발사했다.

발사는 성공적으로 이뤄졌으며, 약 1시간 30분 만인 오전 11시 50분에 우주선이 호주 캔버라에 있는 NASA 기지와 양방향 통신을 시작했다고 NASA는 전했다.

소행성 프시케 탐사선 발사 정면.

이 우주선은 6년 뒤인 2029년 8월 소행성 프시케 궤도에 도달한 뒤 최소 26개월 동안 궤도를 돌며 탐사 임무를 수행할 예정이다.

1852년에 처음 발견된 소행성 프시케는 가장 넓은 폭이 173마일(279㎞) 규모로, 암석이나 얼음 성분이 많은 다른 소행성들과 달리 철과 니켈 등 금속 성분으로 대부분 구성돼 있어 주목받았다.

화성과 목성 궤도 사이의 '소행성 벨트'에 자리 잡고 있으며, 지구로부터의 거리는 약 22억마일(36억㎞)이다.

과학자들은 프시케의 금속 함량이 매우 높다는 점을 근거로 이 소행성이 태양계의 초기 행성이 형성되는 과정에서 떨어져 나온 일부일 수 있다는 가설을 세우고 있다.

지구를 비롯해 수성, 금성, 화성 등은 대부분 암석으로 이뤄진 행성들인데, 프시케의 경우 초기 형성 과정에서 다른 큰 천체와 충돌하면서 암석으로 된 껍질 부분이 떨어져 나가고 핵 부분만 남아 있을 수 있다는 가설이다.

우리가 현재 지구나 다른 행성의 핵에 직접 접근할 수 없는 상황에서, 유일한 금속 소행성인 프시케 탐사는 약 45억년 전 지구와 태양계 행성들의 탄생 과정과 구성 물질의 기원을 유추해볼 수 있는 창을 열어줄 것으로 과학계는 보고 있다.

또 만약 프시케가 행성 형성 과정에서 노출된 핵이 아닌 것으로 확인된다면 이 소행성은 이전에 볼 수 없었던 더 희귀한 종류의 원시 태양계 천체임이 증명될 수 있다고 NASA는 설명했다.

NASA 본부의 과학임무국 책임자인 니콜라 폭스는 "소행성 프시케를 연구함으로써 우주와 그 안에서 우리의 위치, 특히 우리의 고향 행성인 지구의 신비하고 도달하기 불가능한 금속 핵에 대해 더 잘 이해할 수 있기를 바란다"고 말했다.

이번 탐사선에 탑재된 자력계와 감마선·중성자 분광기, 다중 스펙트럼 이미지 장비 등이 프시케의 자기장과 화학 성분, 광물 구성, 지형 등을 분석해 지구로 자료를 전송하게 된다.

이번 탐사 임무에서는 달 너머 심우주에서 고속 데이터를 전송할 수 있는 광통신(Deep Space Optical Communications)을 처음으로 시도한다.

NASA는 앞으로 고화질 사진과 동영상 등 큰 용량의 데이터를 송수신하려면 대역폭을 높이는 방식이 필수적이라고 보고 우주 통신 인프라 개선을 추진하고 있다.

기존 무선 통신에서 레이저를 이용하는 광통신으로 전환하면 데이터 속도와 용량을 10∼100배 늘릴 수 있다고 NASA는 전했다.

NASA 우주기술임무국(STMD) 책임자 프라순 데사이 박사는 "프시케 우주선은 고대역폭 데이터를 심우주에서 전송하려는 NASA의 광통신 목표를 입증하는 데 이상적인 플랫폼"이라며 "향후 우주에서 더 대담한 목표를 추구하는 데 도움이 될 것"이라고 말했다.

<연합>