미국 대통령 선거(11월5일) 공화당 후보 경선의 분수령이 될 뉴햄프셔 프라이머리(예비경선)가 23일(현지시간) 진행된다.

이번 뉴햄프셔 경선은 지난 15일 아이오와 코커스(당원대회) 이후 후보들이 잇달아 사퇴하면서 도널드 트럼프 전 대통령과 니키 헤일리 전 유엔 대사의 양자 대결 구도로 판이 짜여진 이후 처음 치러지는 것이다.

당원들만 참여한 아이오와 코커스와 달리 뉴햄프셔 프라이머리는 비당원도 참여할 수 있다. 뉴햄프셔 전역의 투표소는 오전 11시 이전부터 문을 열어 오후 8시까지 투표를 실시한다.

뉴햄프셔 프라이머리는 공화당 대선 후보 경선이 트럼프 전 대통령의 독주 체제로 일찌감치 굳어지면서 조기 후보 확정으로 이어지느냐, 트럼프-헤일리의 양자 구도로 의미 있는 경쟁이 상당 기간 지속되느냐를 가를 일전으로 평가된다.

상대적으로 온건 성향의 공화당원과 어느 정당에도 속하지 않은 무당층이 많은 뉴햄프셔에서 최근 헤일리 전 대사가 트럼프 전 대통령과 동률의 지지율을 기록했다는 여론조사 결과까지 나오면서 헤일리 전 대사의 돌풍을 예고하기도 했다.

만약 헤일리 전 대사가 뉴햄프셔에서 대이변을 일으키며 1위를 차지하거나 지더라도 박빙 승부를 벌일 경우 그 여세를 몰아 2월24일 자신이 주지사를 지낸 정치적 고향 사우스캐롤라이나(프라이머리)에서 선전함으로써 경선을 장기전으로 몰고 갈 수 있다는 관측이 나온다.

그러나 경선 막바지 상황은 트럼프 전 대통령에 유리한 쪽으로 흐르고 있다.

흑인으로서 사우스캐롤라이나에서 연방 하원·상원의원 등을 역임하고 이번 대선 후보 경선에까지 뛰어들었다 중도 사퇴한 팀 스콧 의원이 트럼프 전 대통령을 공개 지지했다.

거기에 더해 '순한 맛 트럼프'로 평가받을 정도로 트럼프 후보와 정책면에서 유사점이 많은 론 디샌티스 플로리다주지사가 21일 후보를 사퇴하면서 트럼프 전 대통령을 지지를 선언했다.

22일(현지시간) 미국 정치전문 매체 '더힐'에 따르면 트럼프 전 대통령은 작년 7월 이후 실시된 59건의 뉴햄프셔 여론조사에서 헤일리 전 대사에 평균 11.7% 포인트 앞선 것으로 나타났다.

최신 조사의 경우 서퍽대와 보스턴글로브, NBC-10 등이 20∼21일 디샌티스 주지사까지 넣어 실시한 조사에서 트럼프 55%, 헤일리 36%로 19%포인트까지 격차가 벌어진 것으로 나타났다.

CNN의 17∼20일 조사에서도 트럼프 전 대통령은 50%, 헤일리 전 대사는 39%의 지지율로 두 자릿수의 격차를 보였다.

특히 6%의 지지를 받은 디샌티스 주지사의 지지자 가운데 62%는 트럼프 전 대통령을 두 번째 선택지로 지지하겠다고 답해 헤일리 전 대사를 크게 앞섰다.

이에 따라 예상보다 빨리 조성된 양자 구도 하의 첫 대결에서 트럼프 전 대통령이 절반을 넘어 60% 안팎의 득표율로 헤일리 전 대사에 압승할 경우 트럼프 전 대통령으로의 공화당 대선 후보 확정은 조기에 가시권에 접어들 것으로 전망된다. 다만, 헤일리 전 대사로서는 무당파 유권자들이 대거 투표에 참여해 자신을 지지해주는 상황에 한 가닥 기대를 걸 수밖에 없게 됐다.

NBC뉴스는 22일 '결국 헤일리가 열망해온 일대일 구도를 만들었으나 (트럼프를 따라잡기는) 너무 늦었는지 모른다'는 제목의 기사에서 헤일리가 판을 뒤집을 가능성이 희박하다는 공화당 분석가들의 예상을 전했다.

이런 상황에서 트럼프 전 대통령은 헤일리 전 대사가 우크라이나 원조와 소비세 부과에 찬성한다면서 바이든 행정부 정책과 겹치는 헤일리의 입장과 공약을 집중 공격하며 대세론에 쐐기를 박으려 하고 있다.

트럼프 전 대통령은 지난 20일 현지 유세에서 헤일리 전 대사가 "무늬만 공화당원, 급진 좌파 공산주의자, 자유주의자, 바이든 지지자들과 부정한 동맹을 맺었다"라면서 "도대체 무슨 공화당 후보가 이러냐"고 비판했다.

반면 헤일리 전 대사는 지난 19일 유세 때 트럼프 전 대통령이 자신과 낸시 펠로시 전 하원의장을 혼동한 사실과 관련해 현재 77세로 대선 승리 시 임기 중 80세를 맞이하는 트럼프 전 대통령의 인지력 문제도 파고들고 있다.

또 트럼프 전 대통령이 김정은 북한 국무위원장, 블라디미르 푸틴 러시아 대통령, 시진핑 중국 국가주석 등 권위주의 지도자와 친밀함을 내세우고 있는 것을 공격 포인트로 삼고 있다.

이와 관련, 헤일리 전 대사 측은 북한에 억류됐다가 석방 직후 숨진 미국 대학생 오토 웜비어의 모친 신디 웜비어의 지지 연설을 담은 광고 방영을 22일 시작했다.

경선을 하루 앞둔 이날 트럼프 전 대통령은 저녁 시간대에 현지 라코니아에서 유세를 진행하며 마지막 표심 다지기에 나선다. 또 헤일리 전 대사는 이날 프랭클린과 살렘에서 유권자를 만나는 행사를 개최한다.

한편, 뉴햄프셔주는 23일 민주당 프라이머리도 함께 진행한다.

하지만 민주당은 내달 3일 사우스캐롤라이나 프라이머리를 경선 1라운드로 공식 시작하기로 했기때문에 앞서 실시되는 뉴햄프셔 경선 결과를 수용할지 여부는 아직 결정되지 않았다.

재선에 도전하는 조 바이든 대통령은 뉴햄프셔주에는 아예 후보 등록도 하지 않았다.

이에 따라 바이든 대통령 지지자들은 투표용지에 바이든 대통령 이름을 직접 적어넣는 방식의 선거운동을 벌이고 있어 바이든 대통령의 득표율에 관심이 쏠리고 있다.

<연합>