일본의 새 노벨상급 연구시설로 기대를 모으는 중력파 관측 장치 '카그라(KAGRA)'가 6일 공개됐다고 NHK 등 일본 언론이 보도했다.

일본 기후(岐阜)현의 가미오카(神岡) 광산 지하에 건설된 초대형 중력파 관측 망원경인 카그라는 최근 완성됐으며, 이날 취재진에 처음 모습을 드러냈다. 3km 길이의 파이프 2개가 'L' 자형으로 연결된 형태라고 NHK는 소개했다.

올해 노벨 물리학상 수상자로, 카그라 프로젝트를 주도해온 가지타 다카아키(梶田隆章) 도쿄대 우주선(線)연구소 소장은 "많은 국민의 이해가 없으면 이런 시설은 허용되지 않는다"며 "기초과학 연구 진행을 허락하는 국민의 이해에 매우 감사한다"고 밝혔다.

가지타 소장은 "(중력파) 측정을 향해서는 앞으로가 승부처"라며 "앞으로 몇 년이 매우 중요한 기간"이라고 부연했다.

카그라는 약 155억 엔(약 1천 452억 원)이 투입된 일본 독자 시설이다. 도쿄대 연구소 등은 내년 봄까지 시운전을 실시한 뒤 2017년도부터 카그라를 활용한 정밀 관측을 시작할 예정이다.

중력파는 질량을 가진 물질이 가속 운동을 할 때 발생하는 시공간의 일렁임(ripples)을 말한다.

알베르트 아인슈타인이 1916년 일반상대성이론에서 그 존재를 예견했으나 지금까지 직접 검출에는 성공하지 못하고 있어 처음 검출한 연구자는 노벨상을 받을 것으로 과학계는 보고 있다.

일본만한 시설을 가진 경쟁국가가 없었던 가지타의 중성미자 연구와 달리 중력파 관측은 미국 연구진이 이미 지난 9월 정밀 관측을 시작하는 등 선발국들이 있어 경쟁이 치열한 상황이다.